— С чего я должен передумать? — презрительно фыркнул я. — Этот мажор сегодня своё получит! А Инесса-то согласится?

— Куда она денется! — в голосе девушки звякнул металл, и мне показалось, что брат взглянул на нее с опаской.

Больше вопросов об уверенности мне не задавали. Да и я сам, честно признаюсь, особо не испытывал страха перед предстоящей дуэлью. Несмотря на знатность своего противника я отчего-то не мог воспринимать его серьёзно. Пришлось даже себя убеждать…

Когда мы вышли из столовой, то сразу встретились с ожидающими нас телохранами. Как я и предполагал, Инесса не горела желанием выполнять роль целительницы, но на удивление быстро согласилась. Чья это заслуга — Варвары, которая весьма строго разговаривала с ней, или того факта, что я произвел на «железную леди» впечатление — не знаю!

Время до ужина пролетело быстро. Все разбрелись по своим комнатам. Я связался с Ефграфом и сообщил ему, что поступил. Вот ведь закрутился с этими театрами и совсем забыл ему сообщить. Гном был счастлив. Чувствую, сегодня в поместье будет настоящий праздник. Старик даже сказал, что обязательно передаст Остерману. Мол, князь тоже будет рад успехам своего ученика.

Чуть позже меня навестила Варвара. Девушка явно переживала из-за поединка, но беспокойства её я не понимал: подумаешь, проиграю; потерплю как-нибудь две минуты — и дело с концом. Волконская же всё не унималась. Пришлось успокаивать ее самым действенным методом. В постели. Так что на ужин мы вышли посвежевшие и бодрые, опять же, к неудовольствию Инессы. Похоже, ее миссия в отношении нашей пары полностью проваливалась.

Ужин, кстати, оказался не хуже, чем обед. Так, надо как-то себя ограничивать, а то с таким питанием уже через полгода я в дверь не пройду. Правда, с местными целительницами сильно заморачиваться по поводу возможной полноты, наверное, не стоит.

Отужинав, мы отправились на полигон. На улице начало темнеть, но погода стояла тёплая, и новоиспеченные студенты вывалили на свежий воздух. И сразу почувствовалась движуха. Хорошо еще, что дуэли вещь, можно сказать, интимная. Честно говоря, все эти зрители во время поединка меня не радовали. Мы да секунданты, а больше никого не надо.

На полигоне мы подошли к одному из дальних рингов, где нас уже ждали. Плещеев был в компании тех самых сестер, которые, как оказалось, были его телохранами, ну и со своим секундантом Ростовым. Меня он удостоил презрительным кивком. Сестрички же выглядели более приветливыми и сопроводили кивки еле заметными улыбками. После таких скупых приветствий я и Андрей разошлись в стороны. Ответив на традиционные вопросы секундантов о готовности, мы активировали защитные звёзды.

Стоило противнику заметить цвет рубашки моей колоды, как его лицо сразу изменилось. Что? Сюрпризец? Тем не менее он начал первый. Я только за. В очередной раз вспомнился совет Остермана, который я взял на вооружение. Если не можешь оценить силу своего соперника, сначала защищайся. Пусть покажет, на что способен.

После первой атаки я сразу понял, что Плещеев будет покруче тех противников, что были у меня раньше. Начал он почему-то с энергетических заклинаний, но врезавшийся в мою звезду огненный шар оказался настолько мощным, что я на миг с ужасом подумал, что та не выстоит. Выстояла. М-да. Как-то я расслабился. Ладно, надо бы сразу вызвать Горыныча.

Появление перед Плещеевым трехголовой крылатой рептилии произвело на парня впечатление. Но ещё больше его впечатлил огнеметный залп из трех голов, оказавшийся, может, и слабее его первой атаки, но всё-таки… Как ни крути, а три огненные струи, это не один шар. Плещеев быстро пришел в себя, и перед ним появился здоровенный черный паук, тут же выстреливший толстыми белыми нитями, которые превратились в прочную сеть, опутавшую моего змея. Тот забился в ловушке, ещё раз плюнул огнем, а после рухнул на землю. В паука же тем временем врезалась моя темная молния, разом его поджарив.

Миг — и ко мне уже несётся закованный в какие-то странные багровые латы рыцарь, вооруженный двуручным мечом, по которому стекает алое пламя. Выглядело это устрашающе, но путь ему преградил вызванный мной гном. И тут нашла коса на камень… Точнее, меч на молот.

Гном работал своим оружием так, словно не пудовым молотом размахивал, а лёгкой сабелькой. Алые брызги с меча, попадая на его доспехи, оставляли на них глубокие подпалины, но коротышку это совершенно не смущало. Рыцарь тем временем начал пятиться, не в силах устоять перед натиском молотобойца. За его спиной появился гоблин, напомнивший мне моего Эугыха, только куда худосочнее и меньше ростом. В руках это создание держало арбалет больше себя.

Первый болт пробил гному плечо, но тот каким-то чудесным образом продолжал сражаться, просто немного замедлившись. А я уже вызвал Милфу. Вжух — и стрела из ростового лука прошила бедного гоблинского стрелка, отшвырнув его метров на десять. Вторая стрела вошла точно в смотровую прорезь рыцарского шлема, а вызванный мной следом вепрь откинул бьющееся в агонии тело, закованное в латы, и устремился к звезде Плещеева. Тем временем до гнома наконец дошло, что он ранен, и я лишился еще одного бойца.

В Милфу шипя ударила ветвистая молния, превратив лучницу в огненный столб, а Плещеев тем временем поставил на пути вепря натурального тролля… А как ещё назвать это уродливое, практически квадратное создание с толстенными ногами и руками. Он даже вооружен ничем не был — попросту встретил влетевшего в него вепря кулаком в лоб. Помнится, я как-то читал о земных силачах, способных завалить быка ударом кулака в лоб. На этот раз попытка тролля повторить подобный подвиг оказалась не совсем удачной.