Парень потянулся к карману, в котором мог быть семейный нож. Пусто. Если ночной кошмар действительно был реальностью, и Серёжа пролежал всё первое число в беспамятстве, – неудивительно, при таком-то приключении!.. – значит, он должен был достаться тому странному старику, если не его загадочному приятелю.

От такого неприятного осознания собственной слабости и событий в Неясыти, закололо в животе, и хотелось сплюнуть. Но парень удержался, мало ли кто наблюдал за ним сейчас.

Невозможно было вообразить, и даже понять, что именно происходило в этом селе, какими ужасами занимаются местные жители. Эти сумасброды не чураются убивать друг друга среди ночи, и устраивать таинственные обряды. «В современном мире! Какие-то помешанные староверы!». Если кто-то и мог поведать всю тонкость местных обычаев и привычек, то только тот, кто знает всю их подноготную, тот, кто в отличии от всех испытывает к ним неприязнь и отвращение. Одиночка. Изгой. Игорь.

Серёжа незамедлительно направился к названному им ветерану, чтобы получить ответы на все вопросы. Напрямую он не смог бы вырвать из старика и слова, но терпение было на грани – хоть до самой ночи разбирать с грязной бумаги беглые закорючки и объяснения.

В этот промёрзлый полдень пустая улица раздражала ещё сильнее обыденного.

Дверь в избу, как и в прошлый раз, оказалась не запертой. Серёжа спокойно вошёл внутрь, где увидел Игоря в компании незнакомого мужчины. Оба пили чай и разговаривали.

– …ноги отказывают. Это уже второй за месяц. Остальные и вовсе постепенно начали испытывать слабости. Не удивлюсь, если это что-то да и значит. Сам понимаешь, никто и не одумается уйти, приходится прибегать к… ведь иначе с ними никак не сжиться. Возможно, они просто надеются, что скоро будет конец, вот и подготавливаются. Сколько потребовалось времени в прошлый раз? Неделя, две? – Игорь пил чай и пристально смотрел в кружку. Он словно полностью игнорировал собеседника. – Надо действовать, Игорь. Ты сам говорил, к чему рано или поздно всё приведёт.

Заскрипела половица, и говорящий с ужасом обернулся, опрокинув на пол железный стакан. Чай разлился, а с лица мужчины не сходил страх. Они с Бегловым-младшим видели друг друга впервые, и, похоже, это о многом говорило.

– Прошу, не надо! Не трогай меня! Я ничего не хотел! Ничего не думал! Я просто решил обсудить с ним хозяйственный вопрос! – Он упал на колени перед вошедшим и начал плакать ему прямо в ноги. Большим удивлением стало и то, что он принялся целовать ботинки.

Серёжа отдёрнул ногу и попятился.

– Отстань! – рявкнул он, пытаясь скрыть смятение и подкатывающий страх. – Я тебя не знаю!

Эти слова отрезвили мужчину, из-за чего он приподнялся и посмотрел через плечо на Игоря. Тот тоже был удивлён приходу гостя, но продолжал сидеть за столом и невозмутимо наблюдал за представлением. Встретив взгляд друга, он лишь кивнул.

– Игорь, старый хрыч, надо было предупредить! Знал же, что нет мне времени за новенькими приглядывать… – Мужчина поднялся и отряхнулся. Однако сомнения не совсем оставили его, и он искоса смотрел на незнакомца. – Точно свой?

– В каком плане «свой»?

– Перекрестись.

– Чего?..

– Перекрестись! – повторил он более громко, чем было необходимо. Парень вздрогнул, но всё же исполнил требование.

Игорь продолжал следить за всем без тени участия. Возможно, если бы такое взбрело в голову, он бы с таким же спокойствием и отчуждением следил и за тем, как мужчина избивает вошедшего.

– Ты что, католик?

– Я вообще неверующий.

– Справа-налево, неуч!

Серёжа повторил «крёстное знамение» на себе.

– Нормально? – спросил он, явно недовольный.

– Нормально… свой значит, – на лице мужчины появилась довольная улыбка, которая ни капельку не сглаживала углы.

– А теперь отстань от меня, псих.

– Чего такой злой? Случилось что-то?

– Ты случился!

Устав от начавшейся перебранки. Игорь поднялся и дошёл до самовара. Остальные молча смотрели на него. Взяв пустую кружку, хозяин насыпал туда трав и залил кипятком. Поставив всё на стол, он жестом позвал молодого гостя присоединиться к чаепитию. Стол был слишком маленьким для самого самовара, только кольцо сушек едва помещалось на нём.

– А мне? – с грустной ноткой спросил «любитель крестов». – Я свой пролил…

Игорь пальцем указал на самовар. «Наливай сам» – говорило его спокойное лицо.

Хозяин избы не спешил выгонять юношу, как было и в прошлый раз, а спокойно встретил его, и даже налил чашку горячего чая. Это был хороший знак, и Серёжа даже начал ощущать, что он всё же получит ответ на все вопросы.

– Ты же из новеньких, да? Беглов? – Налив себе чай, буйный незнакомец вернулся к столу и повторно устроился напротив Игоря. – Как звать?