— Он поэтому такой? Заболел от этой вашей магической радиации?

— Нет, Анастасия. Таким, какой он сейчас, его люди сделали. После этого ему и Серая зыбь нипочем… Впрочем, не стоит, — прервал он разговор, вручая мне очередной экспонат своей коллекции. — Взгляните лучше на мои попытки резать по кости. Чудесное увлечение, могу и вас приобщить, если желаете. Материала у нас достаточно.

— И вы туда же! — воскликнула я, рассмеявшись. — Почему меня так стараются к чему-нибудь приобщить?

— Чтобы вы не заскучали, мой дорогой друг.

С тех пор, как я вышла в свет, если можно так назвать танцульки с подпольным баром, мне начали приносить письма с приглашениями. На семейные обеды. На поэтический вечер. На прогулку в скверике — таких было два, подписаны мужскими именами, и я догадалась, что звали на свидание. Предлагали вступить в самые разные общества, от заводчиков котят до устроителей любительских спектаклей.

От такого внимания к своей скромной персоне я, конечно, растерялась. Но Йенс пояснил, что это в порядке вещей. Жители Вармстеда любят заводить знакомства, а клубы и общества — всего лишь способ организовать досуг.

Кроме того, они соперничают между собой, заключают союзы, враждуют и даже переманивают членов. Звучало странно, но он сказал, что это по-своему весело. И предложил обязательно выбрать что-нибудь по душе, обзавестись друзьями и приятным хобби. Остальным следовало написать вежливую благодарность с сожалением, что пока присоединиться не могу, но, возможно, позже…

Письма по этому образцу я отправила во все общества. Я не хотела ни играть в лото, ни петь хором, ни плести кружева. Только одно приглашение отложила. Общество радетелей за трезвость призывало вступить в свои ряды, объединившиеся для защиты здоровья и нравственного облика горожан. В конце была приписка.

«Уверена, вы с радостью примете наше предложение, Анастасия. До скорой встречи, дорогая!»

И подпись: С любовью, Райли.

Закончив с посевными работами, я взяла выходной. Все равно пока на ферме мне было делать нечего. Дома тоже — Йенс отправился по делам, а от одной мысли о том, чтобы сидеть в тишине и одиночестве, становилось невыносимо. Мне этого добра хватило с лихвой, пока ковырялась в поле, осточертело слушать лишь собственные раздумья и вести внутренний диалог.

Я отправилась в гости к Летти — из всех знакомых без приглашения решилась заглянуть только к ней. К тому же целую неделю не виделись, я успела соскучиться. Как выяснилось, она тоже — с порога бросилась обниматься.

— Ты как чувствовала, когда надо появиться! Пойдем скорее, охотники тварь поймали. Живую! Если поторопимся, успеем посмотреть, — протараторила она, увлекая меня на выход.

— Живую? И что с ней будут делать?

Я сгорала от любопытства. Воображение рисовало самые безумные комбинации из запчастей, увиденных в коллекции Йенса.

— Нам показывать! Потом пристрелят скорее всего. Так что ты вовремя, редко когда удается поглазеть. Охотники не для нашего развлечения на них ходят… Вот ведь! Уже набежали.

— Да уж… Господин Тео вряд ли вообще знает, что такое развлечения, — пробормотала я, рассматривая роящуюся на площади небольшую пока толпу. Сквозь гул голосов иногда доносился протяжный писк, какой-то искусственный, будто работал прибор вроде эхолота. — А для нашего точно пальцем не шевельнет…

Забегая вперед: я и не представляла в тот момент, как сильно ошибалась. Тео умел развлекать как никто другой. Только по-своему. По-особенному.

— Что ты снова со своим Тео, влюбилась в него что ли, — фыркнула Летти. — Гляди-ка.

В самом деле, я как-то совершенно забыла, что охотник в городе не один. Где-то есть и остальные, нормальные ребята с суровой профессией. Просто они тихо-мирно делают свою работу, живут обычной жизнью и не портят ее другим.

Например, тот, кто приволок на городскую площадь живой трофей, выглядел вполне нормальным. По крайней мере, способным на естественные человеческие эмоции: издали было видно, как он горд собой, чуть ли не светится.

И было из-за чего: тварь впечатляла. Даже оглушенная, избитая, почти неподвижная в своей слишком маленькой клетке. Ее втиснули абы как, не заботясь, чтобы осталась целой — никаких сомнений, что после собирались добить. Трудно было понять, как эта голенастая куча конечностей, позвонков, шипов и когтей выглядит, полностью распрямившись. И увидеть тварь во весь рост мне очень не хотелось бы.

Время от времени она моргала: маленькие рыбьи глаза, по четыре с каждой стороны массивной треугольной морды, затягивались с боков веками-шторками. Иногда издавала тот самый неживой писк, не открывая пасти. Или скребла камни мостовой когтями вытянутой сквозь решетку лапы — на месте одного из пальцев остался обрубок размером в фалангу. Потревоженная рана кровоточила, роняя темные вязкие капли…