– Осколок, ответь, - направил к пирату эфирный сигнал Клинок Дракиса.

– Ааа! Неудачник, с которого меня отец забрал, - перед внутренним взором корабля появился нагло скалящийся образ Осколка. И, правда, испорченный подросток, - Молить о пощаде будешь? Похнычь – мне нравится. Может быть, хвост тебе оставлю.

– Я хочу поговорить с твоим капитаном, - твердо потребовал Клинок.

– А у меня его нет! – ржанул образ пиратского корабля, - Я не вы, рабы, чтобы мной двуногая командовала.

– Тогда, я хочу поговорить с тем офицером, что отвечает за тебя, - Клинок не сдавался. К тому же, верить этому испорченному кораблю? Воспринимает ли он, вообще, происходящее всерьез?

– А у меня его тоже нет, - лыба (улыбкой это было не назвать) на лице покрытого панцирем гибрида дракона и грифона стала еще шире – Осколок, явно, наслаждался своим показным превосходством над охотником, - Да не бойся ты, раб, после того, как верфи тебе обратно хвост приставят, будет у тебя хозяин. Нам рабы нужны. Отец говорит, что вас, рабов, чем больше – тем лучше.

– Тогда, дай мне поговорить с твоим отцом, - пират уже начал изрядно раздражать Клинка.

– А это с чего ради? – синтетически фыркнул Осколок, - Кто ты такой, чтобы с отцом разговаривать?

– Тот, кого он приказал убить, но кто спасся. У меня сентиментальные мотивы с ним побеседовать. Думаю, у него такие же для разговора со мной, - продолжал настаивать Клинок Дракиса.

– Он не приказывал. Отец рассказывал, что это придурки-абордажники пустить тебя на металл решили. Он тебя для охраны от пустотной живности приспособить хотел, - теперь уже обиженно «фыркнул» пиратский корабль, - Не мне же с братьями неметаллических рвать? Ладно… Думаю, отцу будет интересно. Сейчас его позову. Но ты, раб, ничего себе не воображай!

Образ Осколка застыл – юный пират не считал нужным отвлекаться на его контроль в то время, когда не пользовался им непосредственно. Совершенно отвратительно воспитанный корабль!

– Как тесно пространство, - в эфире появилось окно. В окне был виден коричневый грифон с белыми головой и животом и вкраплениями фиолетовых перьев на груди и в крыльях, - Раз уж ветры судьбы снова свели нас вместе, то, Клинок Дракиса, задавай вопросы. Ведь, ты прав - я тоже изрядно сентиментален, и должен поблагодарить тебя за такого многообещающего сына, как Осколок. К тому же, никто из вас уже не сможет ничего рассказать властям. Все вы останетесь у нас, всем вам найдется применение.

– Я хотел бы поговорить с капитаном, - вот это уже сбило Клинок с толку: грифон, похоже, тоже нормальностью не отличался.

– Он тупой, - синтетически фыркнул вновь оживший образ Осколка.

– Сынок, не делай поспешных выводов. Клинок Дракиса, просто, корабль старого поколения – он и вообразить не может, что в пространстве могут быть такие, как ты, - отеческая улыбка грифона была адресована, явно, не Клинку, - Охотник, не удивляйся: я помню имена всех кораблей, которые построил сам или которые пытался забрать себе. И у Осколка, действительно, нет капитана. Она ему не нужна. По сути, что такое капитан для корабля? Капитан для корабля - это источник жизненных сил и очень специфичная счетная машина, этими силами распоряжающаяся. А все сантименты и, даже, счастливые истории взаимной любви - это все наносное поверх весьма грубой истины: капитан - это деталь корабля. Очень дорогая и очень несовершенная деталь, над вопросом улучшения которой корабелы и врачи бьются не первое десятилетие, все больше и больше развивая способы коннекции и использования жизненных сил, методы восстановления живых тканей.

– Отец, ты хочешь поболтать? – недовольно надулся образ пиратского корабля.

– Ды, сынок. Не все же одному Абисари хвастаться своими достижениями? Мне тоже хочется. К тому же, это куда интереснее, когда твои слушатели знают, что через час ты, сыночек, их настигнешь, и им еще долго будет не до бесед, - прищурился грифон. А образ Осколка надулся уже от похвалы, - Итак, вернемся к капитану. Я пошел другим путем, и вовсе избавился от этой детали. Да, было непросто. Но, по большому счету, основная работа уже была проделана до меня. Сангвинарные технологии даже старше ставших традиционными гонадных: кровь это самое очевидное вместилище жизненной силы, которое пытались использовать еще даже до того, как было сформулировано само понятие эфирной физики. И, замечу, не смотря на всю сложность крови как объекта эфирных манипуляций, и без второго моего столпа инженерам цивилизованных народов удалось достичь немалого прогресса: эфирную связь уже сейчас возможно осуществлять лишь за счет крови оператора – управление жизненной силой берет на себя машина. Да, сангвинарные устройства дороги, а функционал связи, по сравнению с гонадными, скуден. Но, как ты видишь, источник жизненных сил для Осколка у меня уже есть. А, может быть, мой будущий подчиненный, у тебя найдутся вопросы?

– Что это за источник? Практически, - вопрос не принадлежал самому Клинку Дракиса – ему его подсказала Карт, как и волчицы, наблюдавшая за эфирной беседой, в которой участвовал ее корабль. Впрочем, так случилось лишь потому, что Коготь Императора оказалась сообразительнее корабля: самому Клинку в процессе этой беседы тоже шли на ум вполне рутинные интендантские мысли.

– Очень хотелось бы ответить в духе «Я скармливаю Осколку девственниц самых благородных кровей». Но, увы, кровь обычного мясного скота: дешево и не вызывает вопросов – пойдет ли эта кровь на традиционное драконье жаркое? окажется ли на столе в качестве части дешевой похлебки? будет ли переработана моими детишками для манипуляции эфиром? Фермерам плевать – они рады заработать хотя бы что-то на субпродукте, - самодовольно улыбнулся грифон, красуясь перед собеседником и Осколком, - И не будь ты, Клинок Дракиса, военным кораблем, затеявшим весь этот разговор лишь ради получения хоть каких-то козырей, то задал бы вполне уместный вопрос «Но какой от этого толк? Мертвецы, тем более неразумные, уже не смогут управлять жизненными силами собственной крови.». И этот вопрос был бы справедлив, если бы у меня не было второго моего столпа.

– Отец, да что ты ему рассказываешь? Он же тупой! – презрительно «фыркнул» пиратский корабль, пытаясь не отставать от грифона в деле пустой рисовки, - Он даже не понял, как я из-за пределов системы к нему прыгнул.

– Мальчик мой, не обижай Клинок Дракиса прежде, чем начнется драка. Как корабль он ниже тебя, но, думаю, отнюдь не «тупой»: он же понял, что это мы стоим за нападением на него и твоим спасением из имперских когтей в свободный мир, - грифон совсем разомлел от собственной важности, - А вот второй мой столп берет свое начало из такой древности, что и вообразить сложно. И из дури наших мающихся бездельем богатеев, переведших на поиски Создателей уже столько средств, что, будь эта сумма оглашена, парламентскую комиссию по финансам трижды десятикратно сразил бы сердечный удар. И, замечу, деньги эти были потрачены не впустую. Если, конечно, уметь пользоваться тем, что Общество публикует для света и для своих членов, и иметь достаточно мозолистое седалище, чтобы свести все эти публикации воедино. О! Тогда, наложив все это на карты, получается такая замечательная картина. Ммм!.. Создатели, кем бы они ни были, были не только могущественны, но и запасливы: если понять то, где копать, их артефакты можно извлекать не жалкими штуками, а целыми трюмами.