Пригодилось Ольге и уменье шить. Кому штанишки для сына выкроит из старой мужниной рубашки. Кого пригласит к себе на своей машинке пошить. Иногда сходилось несколько женщин сразу. Заводили разговор о войне. И хоть не видела Ольга фронта, больше всех просили рассказывать ее. Вспоминала слышанное от других, читанное в книгах, в газетах. Иногда вынимала письма друзей Петра, читала те места, где говорилось о мужестве советских женщин.

И чем дальше, тем сильнее Ольга чувствовала потребность в людях, что-то сделать для них.

Пришла последняя военная весна. Вместе с первыми майскими грозами отгремели победные залпы над страной. Весенней, обнадеживающей молнией резануло по сердцу мысль: «А что, если жив? Что, если был в плену?» Появилась надежда. Не хотелось верить никому, даже письмам друзей. Зачастила по делу и без дела в район, пробиралась на вокзал. С бьющимся сердцем встречала каждый состав с демобилизованными, вглядывалась до рези в глазах в темные проемы теплушек с надписями мелом во всю ширину двери: «Мы из Берлина», «Здравствуй, Родина», искала Петра. Иногда несколько фигур в серых шинелях отделялось от вагонов, и, облепляемые родственниками, плачущими, смеющимися, виснущими у них на плечах, уходили в степь пешком, уезжали на подводах, попутных машинах. Поезд громыхал дальше, унося счастье другим. Ольга до боли закусывала губы, усталая, разбитая брела домой.

Минул еще год, вернулись пленные. Отлежав положенное время в госпиталях, пришли раненые.

Однажды Ольга увидела, как с поезда сошел старшина. У военного было длинное с острыми скулами лицо. Глубокий шрам, начинаясь у пересеченной пополам толстой рыжей брови, стремительно падал на щеку и, пробороздив ее, исчезал в небольшой рыжей бородке. Старшина бережно снял с вагонной площадки щупленькую, как колосок, беловолосую девочку лет пяти-шести и два чемодана с притороченным к одному из них плащом и, одернув концы гимнастерки с пестрой орденской колодочкой на груди, зашагал к серому зданию станции. Ольга постояла, проводила их долгим взглядом. Мужчина чуть прихрамывал на левую ногу, а девочка, держась за угол чемодана, поминутно оглядывалась, тыкала свободной ручонкой в станцию, в лес и, забегая вперед, поднимала к военному вопрошающее тонкое личико.

«Кто-то будет радоваться сегодня. Какая-то женщина заплачет от счастья, увидев этого человека, — подумала Ольга. — Только почему же их никто не встретил и откуда эта девочка?»

Покончив с делами в районе, Ольга зашагала в село. Дорога, стрелой вырываясь из города, другим своим концом уходила в лес. Осень в лесу всегда заметнее. Еще свежа и зелена трава на лугу, а верхушки берез уже подернулись палом и сникли, точно устали от зноя.

Стал накрапывать дождь. Его тяжелые капли шлепали по листьям, вонзались в заросли папоротника, все еще пышного, не тронутого увяданием. Ольга, промокнув до нитки, уже не спешила: осенний дождь не перебежишь и не переждешь.

Когда за одним из поворотов, наконец, открылась деревня, далеко впереди себя Ольга вновь увидела знакомые фигуры военного и девочки, укутанные одним плащом. Они некоторое время маячили перед ней, затем их скрыл поворот.

А через несколько дней Ольга увидела за плетнем бездетной старушки, жившей через дорогу, того же старшину. Вскоре директор школы ввела в ее класс дочь старшины.

— Как тебя зовут? — спросила ее Ольга.

— Люся Громова, — ответила девочка, не смущаясь. — И тут же добавила: — Мой папа на фронте был. Мы приехали из Киева. А мамы у нас нет. Ее убили фашисты бомбой, я тоже была ранена. У меня даже шрам остался. Вот, — и она закатила рукав платьишка.

— Куда же тебя посадить? Ты, конечно, хочешь с девочкой? — спросила Ольга.

— Мне все равно, — отрезала Люся. — Я все равно буду Чкаловой.

Все рассмеялись.

— Ты бы хоть косички остригла, — крикнул кто-то с задней парты.

— Я уже раньше говорила об этом папе, но он сказал, что дело не в косичках и что Чкалов мог родиться и девочкой.

В классе загалдели, особенно мальчики.

— Правильно, Люся, — сказала Ольга, — твой папа сказал правду. Хотите дети, я расскажу вам о Лизе Чайкиной…

Люся была девочкой общительной. К вечеру она уже перезнакомилась со всеми ребятами. А после уроков, когда вместе пошли домой, она вдруг сказала учительнице:

— А мне о вас говорил папа. Вы живете напротив.

— Да? Верно! — удивилась Ольга.

— И еще он говорил, что вы хорошая и чтобы я вас всегда слушалась.

Ольга улыбнулась, погладила девочку по головке.

Познакомилась Ольга и с отцом девочки. Однажды она колола дрова на дворе. Поленья были сучковатые, с сыринкой. Ольга прямо-таки измучилась, а горка наколотых дров все еще была ничтожно мала. Ольга выпрямила спину и вдруг увидела соседа. Тот пристально смотрел на нее, прислонившись к плетню.

«Тоже мне! — подумала Ольга. — Помог бы или ушел бы, что ли», — и с ожесточением принялась снова махать топором.

Неожиданно на ее плечо легла тяжелая рука старшины и раздался голос:

— А что, если вот так?

Она увидела около себя выцветшую до желтизны гимнастерку. Сосед нагнулся, перевернул упрямое полено, подложил под него чурбан поровнее.

— А ну-ка, зараз.

Ольга с силой опустила топор. Полено распалось на две половинки, как раз посредине сучка.

— Вот видите, — усмехнулся старшина. — К дереву нужно подход иметь.