— Это шутка. Я шучу.

— Верно. Точно.

Мы сидим в тишине несколько минут, оба не зная, как продолжить разговор, и оба особенно заинтересованные в движении людей через небольшое пространство.

Наконец он сдается.

— Ты здесь одна? — спрашивает он.

Послушайте, я достаточно умна, чтобы понять, что никогда не должна отвечать на этот вопрос, если его задает незнакомец, но в этом парне есть что-то, вызывающее доверие. С другой стороны, я уверена, что девушки говорили то же самое о Теде Банди, и, в общем…

Я делаю еще один глоток из своего напитка, чтобы занять рот, и киваю головой.

— И сколько же ты выпила? — спрашивает он, складывая руки на груди и проверяя рукава своей рубашки. Он выжидающе смотрит на меня, его голубые глаза мерцают беспокойством, а губы складываются в хмурую гримасу — хмурую, но при этом привлекательную, заметьте.

Я недоуменно моргаю, сцепив пальцы и слегка покачиваясь на своем месте.

— Я… э… сбилась со счета, — шепчу я.

Мышцы на его челюсти напрягаются, он хлопает в ладоши и направляет их прямо на меня.

— Дай угадаю. Тебя недавно бросили?

Я качаю головой.

— Ты прячешься от своего парня, потому что застукала его за использованием лавовой лампы в качестве анальной пробки?

Смех срывается с моих губ, и как бы мне ни хотелось нахмуриться, уголки моих губ растягиваются в улыбке.

— Хотелось бы, — отвечаю я.

— Ты жалеешь, что не поймала своего парня за тем, что он трахал свою задницу бытовым предметом?

Я провожу рукой по волосам, внезапно жалея, что не допила свой напиток так быстро, но если я закажу еще один, мой банковский счет будет плакать. Возможно, на этой неделе мне не хватит даже на продукты.

— Хотелось бы, чтобы все было так же просто, как проблемы с мальчиками.

Мой рыцарь в сияющих доспехах одаривает меня беззаботной ухмылкой.

— Значит ли это, что у тебя нет парня?

Он окидывает меня таким взглядом, что из моих легких выходит весь воздух, и я сглатываю остатки алкоголя, смазавшего мое горло.

— Это твой способ флиртовать со мной? Ослепляешь меня своей улыбкой и надеешься, что мои джинсы просто слетят с меня?

— Вообще-то большинство женщин говорят мне, что мне даже не нужно улыбаться. Один взгляд на меня — и они обнажаются, как в день своего рождения.

— О, как очаровательно.

Он подмигивает мне.

— Это дар, на самом деле.

Нервы сжимают мой живот, и тепло распространяется по мне, как лесной пожар. Я не сомневаюсь, что у этого парня в списке полно дам. Черт, его пятничные вечера наверняка состоят из сплошных оргий.

— Ну, твой флирт здесь не к месту. Я прекрасно справляюсь, спасибо. — Я жестом показываю на скопление пустых рюмок, стоящих рядом со мной.

Ложь. Ложь, которая на вкус хуже, чем глоток текилы.

Он поворачивается ко мне лицом, упираясь одной рукой в барную стойку, не давая мне возможности быстро сбежать.

— Кто сказал, что я с тобой флиртовал? — язвит он, наблюдая за движением моего языка, который проводит по нижней губе.

В том, как он смотрит на меня, есть что-то такое, что приводит все мое тело в состояние повышенной готовности, и что-то такое, что заставляет мою киску потирать свои несуществующие руки друг о друга в уверенности, что она вот-вот получит что-то сегодня вечером. Но это не так.

Возражение с трудом взбирается по моему горлу.

Он наклоняется чуть ближе, так, чтобы его мятное дыхание коснулось моего лица.

— Если бы я с тобой флиртовал, ты бы знала.

Черт возьми, девочка!

Я отвожу голову в сторону, чтобы скрыть растущий румянец на щеках. Буду ли я против, если этот загадочный парень отведет меня в ванную и склонит над раковиной? Нет. Думаю ли я, что сегодня это произойдет с большой вероятностью? Определенно нет.

— Итак, какова истинная причина, по которой ты здесь? — наконец спрашивает он, и боль этой ночи возвращается.

Я заметила, что когда люди спрашивают, как у тебя дела, им часто бывает все равно, как ты ответишь. Они спрашивают только из вежливости.

Поэтому я совершаю глупость и отвечаю ему честно, потому что больше никогда его не увижу, и мне нужно сбросить этот груз с плеч, пока я не разлетелась на миллион кусочков.

Бедный парень. Я даже не даю ему шанса убежать.

Слезы покрывают мои щеки теплой влагой, которая смешивается с испорченным воздухом.

— Мой брат. Он умер семь лет назад. Его звали Роден. У него были тяжелые душевные переживания, а я не оказала ему необходимую помощь.

Я не смотрю по сторонам и не стараюсь вытереть сопли с лица. Я мало кому рассказываю о том, что случилось с Роденом. Во-первых, мне не нравится это переживать. Во-вторых, это не моя история. Когда умерла моя бабушка по материнской линии, дети в начальной школе говорили мне только одно: «Мне очень жаль». Я понимаю. Идеального способа ответить на это действительно не существует.