– Но что-то пошло не так.

– Верно. Их нашли, устроили диверсию на источнике. Понимая, что после этого Ард не соответствует их целям, они собрали лучших магов, выпустили на свободу остальных и бежали в другой мир, очень далекий от раскрытого.

– Лучшие подопытные? – удивился я.

– Сильные, как старшие, универсальные и стабильные, как младшие. Средние. За несколько поколений они могли собрать армию магов и вернуться на своих условиях.

– Интересно. И опасно. Что со второй версией?

– Она мне нравится меньше, но с каждым годом кажется все логичнее. Колония.

Я взял ломтик сыра. Судя по всему, виконту нужно время, чтобы собраться с мыслями. Вино он пил гораздо активнее, похоже, с бутылкой у него долгие отношения.

– Завоевание другого мира сопряжено с большими трудностями. Главная из них – логистика. Снабжать армию за счет стационарного портала можно, но до этого надо использовать динамические проколы и малые. Это превратит войну в авантюру, которая разорит всех, – последнюю фразу виконт выделил голосом, взяв кусок мяса, он спросил: – Как этого избежать?

– Притворится богами перед аборигенами. Продемонстрировать несколько фокусов. Немного чудес и мир у тебя в кармане.

– Да, это легко и просто, – согласился со мной виконт. – Но фанатики – плохой фундамент для бизнеса. Лучше действовать тоньше. Создать свою элиту, которая перехватит управление благодаря заемным ресурсам, а потом будет поставлять за бесценок необходимый метрополии товар.

Янус обошел защиту, поэтому я сказал то, что собеседник хочет услышать:

– Элита будет сидеть не игле заемной силы, будет кровно заинтересована в увеличении добычи. Метрополии здесь будет не причем, более того, она может стать благодетелем, если даст пару крох со своего стола.

– Верно! Вы уже поняли про какой ресурс я говорю?

– Люди, кровавый эфир. Только это могло заинтересовать государство, которое две тысячи лет назад уже было способно на такое.

– Правильно. Вероятно, король нашел доказательства его существования, поэтому заставил наших оружейников напрячься. Именно тогда род Барбудос сказочно разбогател, – виконт искренне улыбнулся. – Потом король остыл к этой идее, и мы вложились в плантации.

– Охладел он, потому что понял, что за восемнадцать веков нас могли много раз завоевать? – предположил я.

– Верно. Раз этого не произошло, то либо империя истинных магов распалась, либо утратила интерес к кровавому эфиру. Соответственно, ждать полномасштабного вторжения не стоит. Но нужно держать его в уме.

– Вот только стоило ослабить хватку, и бездельничающие боевые маги начали искать себе дело.

– Мы много воевали, но не с теми. Увы, мы слишком поздно открыли Иллирию. Если бы это произошло тысячу лет назад, настал бы золотой век. Мы занялись селекцией, взяли бы абсолютную власть в руки, вернулись бы в золотой век фараонов. А потом пошли бы по пути истинных. Железное копье и абсолютная власть магов – да это был бы прекрасный мир.

Вот только одаренному купцу там места нет. Но зачем портить чужую мечту? Поэтому я не стал ничего говорить. Виконт продолжил:

– Мы пошли иным путем. Рост экономики, вызванный перевооружение многомиллионной армии и строительством новых крепостей, привел к усилению буржуа и изменению политики множества родов. Как видите, иногда нужно всего лишь пару книг, чтобы изменить историю.

Я мог бы поспорить. Подозреваю, Вильгельм руководствовался не только одним научным трудом. Но судя по лицу виконта, ему нравилось так думать, поэтому я согласился. Мы еще немного посидели, пообсуждали ситуацию в мире, а потом виконт перешел в атаку:

– Витольд жаден, он считает любую прибыль законной добычей своих фискалов. Конечно, наши бухгалтеры и юристы работают не зря, мы много сохраняем. Но он создает себе репутацию за наш счет! Принимает законы он, а платить приходится нам. Щедрая рука Витольда роется в нашем кармане!

«Эх, эти разорившиеся капиталисты, которым вечно не хватает денег на зарплату, но есть средства на новую виллу», – покачал головой я.

С другой стороны, мне легко судить, поскольку я не занимаюсь деньгами. Знаю, что Амалия думает схожим образом. Если бы не жадность, то никто бы не занимался торговлей. Щедрый предприниматель, который относится к рабочим, как к детям, – сказка, которую все хотят, но никто не верит.

– Понимаю, мне с этим легче, но прибыль съедает бетон и социальные проекты. Да и заманивать колонистов на планету дорога, – печально сказал я.

– Вы хотя бы можете рассматривать их в качестве инвестиций. Закон о минимальной зарплате многих разорил. Я не дурак, никто не будет работать за триста гульденов, платить надо пятьсот. Но это верхняя граница. И до нее надо дойти, – решительно сказал виконт Барбудос. – Витольд думает, что повышение оплаты влияет в лучшую сторону на производительность труда, но он ошибается. Человек либо пашет, либо ищет отговорки.