Император вздохнул и похлопал её по голове ладонью.

— Идём.

На арене измерения Тьмы Сергей бывал чаще, чем за пределами собственной спальни. Как только пятна после очередной неудачи сходили на нет, человек бросался обратно в бой, испытывая слепую надежду достигнуть успеха. Дуэль с призванным существом позволяла укреплять опыт погружения, но разница была на совершенно ином уровне. Его жалкие потуги использовать парирование или привычное ускользание, как делалось в его прошлой жизни, затем в Академии рыцарей и турнире, не приводили ни к чему.

Враг оставался слишком быстрым и ловким, лишая его «жизни», тем самым вышвыривая обратно в реальность.

Очередное холодное утро Сергей начал с шага в глубины Тьмы. Перерожденец двигался по мосту, взмахом руки создавая меч. Концентрация выросла, поэтому оружие тоже менялось, приобретая те черты, которыми обладал клинок тёмного воина. А тот его ждал, замерев в центре арены в скрюченном виде. Однако стоило человеку пересечь границу между мостом и площадкой, как создание пробудилось. Вытянуло руки и сформировало рунное лезвие.

Перерожденец нервно перекидывал меч из руки в руку, готовясь к новому раунду унижения.

— Давай! — нервно воскликнул Сергей, пытаясь выбрать лучшую из подходящих стоек. — Нападай!

Никто ему на это отвечать не собирался. От выкрика даже эхо не появилось. Из окружающей арену пустоты выглядывали лишь любопытствующие глаза, поддерживаемые колышущимися щупальцами. Тьма наблюдала за ним, приходя на каждую из попыток. Более никакой реакции от великого аспекта не приходилось.

Сергей внимательно следил за действиями призванного воина. Они никогда не менялись. Перебежка и начало комбинации из трёх ударов: крестообразные рубящие и финальный прямой. Отбить их магу тьмы удавалось исключительно за счёт своих знаний. Мышечная память срабатывала, оставляя перерожденца в живых.

— Каждый раз сохраняется этот ритм и поведение. Он ждёт, когда я смогу их преодолеть, — осознавал Сергей и злился на самого себя из-за этого. — Меня просто испытывают, а я при всех своих навыках ничего не могу сделать!

Как только блок сработал, воин Тьмы отпрыгнул в сторону и приготовился к не менее известному для перерожденца колющему рывку. Для этого создание использовало погружение, уходя на четвертый шаг, куда доступ для человека пока был закрыт. Сергей внимательно смотрел себе под ноги, помня про слова Нила о тёмном пятне, которое было единственным свидетельством перемещения. Ему нужно лишь представить в голове бегущего, включая рост и изначальное положение меча. Именно это его разделяло от удачной защиты.

Глаза выпучились, пытаясь углядеть хоть что-нибудь, и это по итогу последователю Мглы удалось.

— Есть! — издал он от нервов, блокируя со звоном удар рунного меча. — Получилось!

Воин вернулся обратно, повторяя старые комбинации, словно запрограммированный игровой болванчик. Для отбивающего их Сергея это сродни триумфу. Первая же попытка с утра дала ему результат, которого он ждал неделями. Сосредоточившись на своих движениях, перерожденец дерзнул сам провести атаку, оставляя шипящую искрами рану на плече создания Тьмы. На четвертую такую попытку враг вновь отпрыгнул в сторону и исчез.

— На этот раз ничего не выйдет! — сказал Сергей, ловко избегая колющего выпада движением тела в сторону, оказываясь сбоку от противника. — Умри!

Рубящий по голове отсёк верхнюю часть тела призванного, и тот с шипением взорвался, пропадая без следа. Человек остался в гордом одиночестве, тяжело дыша. К нему пришло не только облегчение от торжества, но и свобода в контроле Тьмы, которым он до этого мог похвастаться лишь на втором уровне погружения. Это был сигнал к необходимости действовать. Подтверждением этому стало исчезновение глаз с щупальцами. Облизнув пересохшие губы, Сергей закрыл глаза, совершая новый шаг.

Глубже.

Открыл он их в совершенно другом месте. Похожем на большую пещеру. Достаточно обширную в стороны. С потолка свисали сталагмиты из очень ему знакомого чёрного камня. Их обвивало неизвестное растение этого же цвета, похожее на лозу. Их наблюдать удавалось благодаря большим жаровням, источающим фиолетовое пламя. Их было несколько штук на полу, и парочка свисала на цепях под потолком. Сергей задрал голову, пытаясь увидеть что-нибудь ещё, но толкового ничего из этой затеи не вышло.

— Получ... Кх-кх... — его слова застряли в горле, а сам перерожденец выпучил глаза, пытаясь вдохнуть.

Если на третьем шаге последователю Мглы с трудом удалось привыкнуть к жидковатости вдыхаемого, то в этом пространстве он ощущал себя полностью погружённым на дно невидимой реки. Даже намёка на возможность поглощения организмом не наблюдалось. Понимая, что времени на размышления очень мало, человек попытался двигаться вперёд, но и тут образовалась проблема.

Сопротивление казалось непреодолимым, словно Сергей попал в зыбучие пески. Сжав зубы, игнорируя темноту в глазах, маг Тьмы стал двигаться, добираясь до ближайшей жаровни. Его догадка оказалась верной, и возле них ему обратно вернули возможность нормально дышать. Он наклонился над ним, но не ощутил никакого тепла. Впрочем, холода тоже не было. Лишь слабые покалывания.