— В четыре раза? — впечатлился Сергей. — Значит, тут и тренировались всякие сильные маги прошлого?

— Верно. Особенно тут, где не требуется поддерживать концентрацию для нахождения, — кивнула А’Фуланг. — А вот если в твоих объятиях окажется дриада... Да, за ночь страсти со мной тебя ждёт куда большая награда!

— За ночь... Страсти?

— Ты и этого не знаешь? — Глаза собеседницы округлились. — Это когда существо мужского пола берёт свой...

— Так-так-так, я понял! — резко перебил её он, поднимая руки. — Просто думал, что это нечто другое. Теперь понятно... Почему вокруг вас вились маги. А если маг - женщина?

— Есть другие создания, уже мужского пола. Они слабее дриад, но способны помочь тоже, — пожала плечами А’Фуланг. — Теперь ты хочешь быть со мной рядом?

— Не обязательно сводить всё к тому, что вас используют, — продолжал железобетонно говорить вежливым тоном Сергей. — Мне хватит и простого разговора с такой прекрасной дриадой... Тьмы.

— Я не ощущаю лжи в твоих словах, — задумчиво отреагировала на это она. — Обычно маги пытаются меня задобрить, чтобы возлечь со мной рядом. Любопытно. Вероятно я поторопилась в своих суждениях, человек. Ты весьма мил.

— Наверное... Спасибо?

— Расскажи мне, как ты сюда попал? — задала теперь А’Фуланг вопрос. — Хочешь я тебе фруктов вкусных принесу? Выглядишь голодным!

— Тут есть еда?

— Конечно! — возмутилась дриада, на краткий миг исчезая и возвращаясь. — Вот! Яблоко Тьмы!

Оное было передано в руки перерожденца. Чёрное, как и всё вокруг, оно внешне более ничем не отличалось от обычного фрукта. Сергей осторожно его укусил, получая в ответ брызги сока, приятно кислящего его язык. Голодный после боя и произошедших потрясений, он с аппетитом всё съел, оставляя маленькую косточку. Дриада, увидев это, открыла свой рот, требовательно на него смотря.

Человек аккуратно поднёс косточку и положил на её язык. А’Фуланг проглотила беззвучно, удовлетворённо проурчав.

— Я попал сюда прямым путём. Сначала научился первому шагу, затем второму и так до этого места. Давление смог пережить из-за жаровни с фиолетовым огнём. И так пробивался от одной к другой, — наконец ответил он на все её на данный момент вопросы, не видя смысла что-либо скрывать. — Она — мой союзник.

— Значит, только молодой, но не слабый, — сделала свой собственный вывод дриада. — Обычно сюда своими силами прибывают взрослые и старые маги. Новички пользуются артефактами. Тебе Мгла помогла?

— Не совсем... То есть она научила меня, но конкретно в это место... Я попал другим способом.

— Каким? Расскажешь? — Тон А’Фуланг был мягким и приятным, обволакивающим его уши.

— Я попросил саму Тьму мне помочь.

После этих слов собеседница упала на песок, начиная отползать спиной, перебирая ногами и руками. Сергей был удивлён подобному, вопросительно смотря вслед.

— Вы чего?

— Саму Тьму?! — высоким голосом спросила девушка. — И она ответила тебе?

— Ну, не буквально. Просто дала возможность пройти испытание, с помощью которого подтолкнула дальше, — обрисовал он ситуацию так, как видел.

— Простите меня, избранный! — А’Фуланг ткнулась лицом в песок, принимая позу подчинения. — Я осмелилась говорить с вами таким тоном... Ох, ещё и пыталась... Нет-нет-нет, пощадите!

— Вот оно что, — понял Сергей. — Она, как и любая другая созданная Тьмой, превозносит аспект, и любой, кто с этим аспектом просто пересекался, уже становится околобожественной фигурой. Не сказал бы, что мне нравится её новое поведение. Надо что-то с этим делать.

Он подошёл к ней и вновь поднял на ноги. Дриада смотрела на него глазами тонущего котёнка и норовила вырваться.

— Успокойся. Ничего такого ты не сделала. Пожалуйста, говори со мной так, как делала до этого.

— Правда?

— Правда.

***

Спустя тридцать минут повеселевшая дриада обрисовала Сергею всю ситуацию. Измерение Тьмы было разрушено и опустошено Хаосом, как то и говорила ему Мгла. Но А’Фуланг смогла спрятаться и сохранить часть природы, которая раньше наполняла пещеры подземелий пятого шага.

— Четвертый и пятый связаны, — объясняла девушка. — Наверху великая пустыня, а внизу вечные сады! Я там бывала лишь один раз, помогая одному старикану проверить артефакт. Мне не особо нравится, ведь я простая дриада, а не великие драконы или ещё кто достойный лицезреть госпожу!

— Драконы?

— Дети Тьмы. Избранные существа, способные повелевать многими. Даже некоторые боги вынуждены были считаться с их мнением. Именно они являлись главами целых миров, где царствовала Тьма.

— Там я никого не видел особо, — ляпнул Сергей, не особо подумав о последствиях сказанного.

Держащая в руках яблоко дриада сжала руку, лопая его. Сок брызнул, попадая ей на лицо и одежду из лозы. Фиолетовые глаза закрылись, пока сама А’Фуланг глубоко вдохнула и выдохнула.

— Ты полон чудес, избранный. Но как так вышло, что ты сначала побывал... там, а потом пробивался сюда?!