— Как ты там? — спросил её Нил, который ехал рядом на своём чудовищном скакуне.

— Ты меня об этом спрашивал буквально полчаса назад, — закатила голубые глаза она. — Знаешь, иногда твоя забота слишком утомительна, милый.

— Я люблю тебя! — воскликнул главнокомандующий Империи Золотого Меча.

— А я отрицаю это? — выгнула бровь черноволосая. — Открою тебе тайну, я тебя тоже люблю. Уже который год.

Ей не было видно из-за солнца, но девушка была готова поклясться, что щёки возлюбленного покраснели.

— Так чего ты от меня хотел? Или опять бессмысленные опросы?

— Я хотел сказать, что скоро солнце зайдёт и будет привал. Можешь достать из запасов несколько камней рыцарей, чтобы сделать достойную охрану. Мы везём с собой приличный обоз дорогих предметов и золота.

— Ты боишься бандитов в империи, где почти все уже стали нашими рабами? — саркастично спросила Генриетта.

Они оба замолчали, до сих пор не осмыслив сей факт.

— Ты права, конечно, но перестраховаться никогда не помешает. Меня этому Се... Сергей научил, — по итогу произнёс Нил.

— Хорошо. Всё, дай мне поспать ещё немного!

— Прости! — испуганно воскликнул тот и отвёл скакуна под тихий смех красавицы.

— Вот же дурачок, — буркнула она себе под нос, обнимая одну из подушек. — Люблю!

Стоило ей закрыть глаза, как уже наступил вечер и ей пришлось выбираться наружу. В лицо министру финансов подул холодный ветерок не успевшей смениться на весну зимы. Поёжившись, она обошла карету, доставая небольшой посох с кристаллом у навершия. Воткнула в землю и пристегнула к ним два камня. Заискрилась чёрная молния и возле вздрогнувшей Генриетты появились двое облачённых в тяжёлые доспехи рыцарей Тьмы. Пустота под шлемами и полная тишина давили на человека, но ей ничего не оставалось, как принять это.

— Охрана, — чётко сказала черноволосая, смотря, как они послушно отходят. — Как только Нил управляет целой армией таких... Жуть.

Овиан прибыл собственной персоной, с облегчённым выдохом начиная избавляться от тяжёлой брони, в которой плавился прошедшие пять часов. Девушка помогла ему, с оханием стараясь не впечатать тяжёлые элементы в землю. Нил пытался её остановить, но упрямица не сдавалась, пока он не оказался полностью раздет.

— Давай я тебя оботру, — нежно сказала Генриетта. — Наверно всё болит от такого.

— Я почти привык, пока был в походе на южные земли, — ответил он ей, не сопротивляясь. — Хорошо, когда мы наедине друг с другом!

— Если не считать этих рыцарей, — фыркнула министр финансов, смотря на безмолвных стражей.

— Сергей объяснил, что они не имеют души или ещё чего-то подобного. Ходячие доспехи.

— Ну и ладно!

— ?..

Благородная аристократка нахально улыбнулась.

— Этой ночью спать ты не будешь. А они пусть смотрят.

***

— Это всё? — с тяжёлым вздохом спросила Кэтрин, нагибаясь над трофеями Лисандры. — Ну... Хватит, наверно, на одну баллисту или катапульту. И рыцарей двадцать сверху. Либо больше, но их броня и оружие будут коваться тут. Из наших материалов. Без тех чар, которые мы накладываем.

— Рано или поздно это должно было произойти, — утешил её Сергей. — Нам не нужна настолько сильная армия. Количество тоже имеет значение, когда мы говорим про большие империи.

— И оружие тоже будет слабым!

— Это тоже мелочи. На самом деле у меня есть несколько интересных идей на этот счёт.

— Да? — с интересом повернулась к нему учёный. — Расскажешь?

— Ага, только давай сначала займёмся помощью Лисандре.

Его собеседница согласно кивнула. Они вышли со склада и направились к мастерской личной служанки императора. Сергей давно подумывал сменить статус девушки на нечто высокое, но пока испытывал слабый страх оттого, что не понимает точки соприкосновения в этом вопросе. Он знал её чувства. Но не мог понять, где его личные, а где границы собственного обещания ничего не торопить.

В мастерской главного учёного их ждал Глорк, держащий в руках голову падшего ангела. Лисандра выглядела грустной, но стоило людям войти, как она постаралась состроить беззаботную улыбку. Рука перерожденца сжалась в кулак до хруста, пока разум рисовал самые кровавые сцены, которые могли быть сделаны над тем, кто покусился на его помощницу. Кэтрин в это время подошла к рогатому демону, сглотнув.

— Кхм-кхм, можете передать мне голо... Лисандру?

— Осторожно с моей госпожой, — прохрипел тот.