Эта пара прожила с моей матерью много лет, задолго до того, как она переехала в Италию. Фрэнни и Сэмюэл были женаты, детей у них не было, и они были мне как тетя и дядя. Когда мама решила переехать к Алессо, я не удивилась, когда они последовали за ней через Атлантику.

— Ты куда-то собралась? — спросила мама, когда заметила мои сумки.

Я поморщилась. Мысль о том, чтобы пересказать обе истории о взломе была пугающей. Я пропустила наш последний телефонный разговор, который происходил раз в две недели, и знала, что ей не понравится, что я скрыла это от нее.

— Пойдем в гостиную, — сказала я. — У нас тут инцидент.

После краткого изложения моих проблем, многочисленных вздохов и тысячи вопросов мы вышли из моего дома и все вместе поехали к Нику.

— Мне нравится это место, дорогая. Здесь так удобно, — сказала мама, бродя по главной комнате. Ник, Алессо, Фрэнни и Сэмюэль были на кухне, смеялись и разговаривали, наблюдая за выпеканием одной пиццы.

— Я тоже так думаю, — сказала я. — Ты уверена, что не хочешь остаться с нами?

— Нет. Нет. И нет, — сказала она. — Мы не собираемся выставлять вас. Фрэнни нашла нам замечательное деревенское шале на неделю, а Сэмюэль не перестает рассказывать об экспериментах с бизоном из Монтаны и форелью. Все решено.

— Ладно. Если смогу, я постараюсь найти замену к концу недели.

— Нет, ты этого не сделаешь! — усмехнулась она. — Ты идешь на работу и формируешь умы будущего. Не беспокойся о нас. Фрэнни запланировала мероприятия, чтобы мы были заняты всю неделю, пока ты преподаешь. Вы с Ником можете присоединяться к нам за ужином по вечерам, а затем в эти выходные мы все что-нибудь сделаем вместе.

— Спасибо. Звучит замечательно, — сказала я, благодарная за то, что моя мама так поддерживала мою преподавательскую карьеру.

— Какая прекрасная фотография, — сказала она, поднимая мою фотографию, сделанную Ником в Лас-Вегасе.

В какой-то момент между моим первым визитом и возвращением из Италии Ник нашел рамку, и теперь фотография стояла в центре его книжной полки.

— Она не новая, — сказала мама.

— Да. Это так.

Она самодовольно ухмыльнулась мне и продолжила вынюхивать.

— Я волнуюсь, Эммелин. Мне не нравится, как звучат эти проблемы, которые у тебя возникают. Должна ли я позвонить твоему отцу? Несмотря на все его недостатки, он всегда заботился о том, чтобы мы были в безопасности. Помнишь того ужасного телохранителя, который был у нас в твоем выпускном классе? Как его звали?

— Дейл. И нет, я не хочу, чтобы отец был в центре этого. Когда я переехала сюда, я решила, что больше не потерплю, чтобы кто-то ходил за мной по пятам. Я хочу жить нормальной жизнью. Кроме того, мне нужно некоторое время, прежде чем я смогу снова поговорить с ним. Когда он узнал, что мы с Логаном расстались, он сказал мне много неуместных вещей.

— Мне жаль, дорогая. Хотела бы я сказать, что удивлена. — Она нахмурилась. — Ты разговаривала с ним в последнее время?

Я покачала головой.

— Нет, но я разговаривала со Стеффи несколько дней назад.

Ее глаза метнулись к моим.

— Я слышала, что мы с Алессо не единственные, кто помолвлен.

— Откуда ты услышала об этом?

— Твой брат позвонил мне сегодня утром, чтобы сообщить новости.

— Прости, мам. Я должна была сказать тебе.

Она потянулась и похлопала меня по руке.

— Не извиняйся. Мы с твоим отцом расстались много-много лет назад. Я рада, что он нашел кого-то, даже если она немного шлюха.

— Ты говоришь о моей будущей мачехе, — поддразнила я. — Тьфу. Не думала, что когда-либо скажу такое о своей соседке по комнате из колледжа.

Мы обе рассмеялись.

— Давай обсудим гораздо более нормальный союз, — сказала я. — Я рада за тебя и Алессо.

— Спасибо тебе, дорогая. Я тоже, — она улыбнулась. — Пришло время. Годы борьбы, и мне наконец удалось развестись с твоим отцом, и Алессо никогда не колебался, несмотря ни на что. Он всегда был на моей стороне, и я действительно очень его люблю.

— Он хороший человек.

— Один из лучших. — Она обняла меня, и я положила голову ей на плечо.

— Я счастлива, что ты здесь, мам. — Я улыбнулась, когда она не отпустила меня. Ее крепкие объятия и смех, доносившийся с кухни Ника, сотворили чудеса, успокоив мой встревоженный разум.

Несколько часов спустя мы помахали на прощание с крыльца. Я почувствовала тепло Ника на своей спине за секунду до того, как его пальцы скользнули под подол моего свитера и начали рисовать круги на моем бедре.