— Я говорил, что покажу вам кое-что, чего вы еще не видели, и я не лгал, — сказал Фрол Зерион. — останавливая свою ферналь, под сенью высокого дуба. — Но нам придется спешиться.

На короткое мгновение Агате стало не по себе. Она вполне уверенно себя чувствовала, даже посреди дремучего леса, наедине с полузнакомым мужчиной, когда была верхом на Фифи. Ее верная ферналь могла бы убежать, унося ее на спине и никто бы их не догнал, или же могла защитить их обеих, используя когти и острый клюв, но спешиваясь, Агата становилась беззащитна.

Фрол Зерион будто прочитал мысли по ее лицу и добавил, смущенно улыбнувшись:

— Мы можем повернуть обратно и вернуться во дворец, если вы пожелаете, госпожа Агата.

Агата ненадолго задумалась. Мачеха учила ее никому не доверять, особенно мужчинам, и всегда в первую очередь беспокоиться о своей безопасности. Однако, Фрол Зерион не был незнакомцем, он был верховным служителем, и ей уже доводилось оставаться с ним наедине и тогда он ничего дурного ей не сделал, кроме, как потрогал ее волосы. К тому же он принял обет безбрачия. И не меньше сотни служителей видели, как они вместе прогуливаются верхом. Если Агата не вернется вечером во дворец, а потом ее останки найдут разбросанными по лесу, у Фрола Зериона будут неприятности.

А еще было интересно узнать, что же он хочет ей показать. Нечто подобное она ощущала прежде, чем залезть в заплечный мешок Миры и узнать, что же там блестит.

— Пойдемте, — решительно сказала Агата.

Они привязали ферналей под сенью деревьев, и пройдя шагов двадцать вышли на просторную площадку по кругу которой, образуя два гигантских кольца вдетых друг в друга стояли каменные стелы.

Само по себе это зрелище не казалось удивительным для тех, кто жил в мире полном каменных колдунов. Поражали только размеры. Стелы были вышиной равной самым высоким деревьям, круги, которые они образовывали, выстроившись в ряд, были исполинских размеров.

Неясно было и то, кто и зачем счел нужным воздвигнуть столь колоссальное и бессмысленное сооружение.

С севера камни покрывал густой и плотный мох. Часть стел по краям и ближе к центру были повалены, свидетельствуя о том, что конструкция пришла в упадок и давно никем не использовалась.

— Что это такое? — спросила Агата, пока они медленно шагали вперед, чувствуя себя крошечными возле огромных стел.

— Это место использовали для своих обрядов колдуны из династии Капуцеров. А еще, говорят, что именно здесь сошел на землю дракон-император.

Когда они вернулись обратно, солнце висело низко, опаляя последними огненными лучами шпили и купола дворца.

Агата чувствовала себя будто заново родившейся. Ее тело вновь налилось жизнью, кровь по венам бежала быстрее, а еще, ей было так легко и хорошо, как не было уже давно. И даже неминуемое поражение на следующем испытании и возвращение к мачехе не казались ей больше тем, из-за чего следовало горевать.

— Брат Фрол, я знаю, что я уже слишком стара, но все же, скажите, если я не смогу пройти через следующее испытание, то смогу ли я просить вас позволить мне остаться здесь и стать служительницей дракона-императора? — неуверенно спросила Агата, когда они подъезжали к стенам птичника.

— Остаться здесь? — переспросил Фрол Зерион. — Боюсь, что это против правил, госпожа Агата. Однако, раз уж я верховный служитель, то кому, как не мне дозволено их менять?

Он спешился и передал поводья своей фернали, вышедшему их встретить служителю. Тот увел птицу за собой, чтобы поставить в стойло, и они снова остались одни.

Фрол Зерион протянул к ней руки, чтобы помочь спешиться. Агата была способна вылезти из седла с закрытыми глазами и связанными за спиной запястьями, но ей стало приятно от того, что кто-то хочет о ней позаботиться и она позволила себе спрыгнуть в его объятия.

На короткий миг их тела прижались друг к другу, и она оказалась в кольце его рук, чувствуя идущий от его волос и кожи аромат цветов хлопка.

Он тут же отступил назад, отпуская ее, по его бледному лицу скользнула тонкая вуаль румянца. Агата отвела взгляд, не в силах смотреть на него.

— Я не могу ничего пообещать вам сейчас, — сказал он хрипло. — Но постараюсь, что-нибудь придумать, если вы все же не пройдете отбор.

Агата спешила по тропе, бегущей между цветущих олеандров и оливковых деревьев.

Внутри нее все пело и было так легко, что хотелось танцевать. Фрол Зерион сказал, что даже если она не пройдет следующее испытание, то ей позволят остаться во дворце возле дракона-императора! Ей не верилось, что верховный служитель оказался столь добросердечным человеком, и что у них могло быть столько общего. Теперь ей хотелось видеть его, как можно чаще, и как можно больше говорить с ним.

Внезапно, прервав ее мечтания, что-то вылетело из кустов, ударив ее по уху. Агата охнула и остановилась, оглядываясь. Из сени деревьев, в нее прилетела оливка и ударила ее в плечо, а затем другая припечатала ее прямо в лоб.