На упреки в том, что съели старое варенье, когда свежее ещё есть — возмутились дети:

— Это же самое вкусное и хрустит!

— Как цукаты! — Мечтательно добавила Маня.

Егор сдался: «Да жрите вы что хотите, только меру знайте, а то ведь если жопа не слипнется, так сахарный диабет заработаете». Маня его тут же просветила, что диабет вовсе не из-за сахара, это всё мифы от безграмотности, а дети на разрешение есть, что пожелают — пригорюнились. Всё вкусное варенье уже кончилось.

— Ладно, принесу я вам ещё такого! — Великодушно пообещал Егор, знавший, что у бабки ветеринара подобных запасов ещё немало. Да и не только у неё, не тот менталитет у деревенских, чтоб не нашлось в закромах засахарившегося варенья…

Поинтересовался, как они проводят время по вечерам, света то нет, скучно небось? Маня подозрительно быстро и громко, строго при этом поглядывая на детей — объяснила:

— В игры играем настольные и книжку читаем вслух, по очереди! Умному и развитому человеку скучно никогда не бывает, это удел для малообразованного быдла!

Егор на подобное заявление не нашелся что и возразить, слишком уж подозрительно знакомая риторика, надо всё таки фильтровать базар при детях.

— Ну давайте тогда почитаем что-нибудь! — Поспешно предложил он, прикинув, что к Председателю, поругаться с церковниками он всегда успеет, а вот с детьми надо времени проводить больше.

Подошел к книжной полке, где надолго завис в раздумьях — что бы им почитать. Ну вот хоть убей, с детской литературой у него был напряг. Нет, для Мани то ещё что-нибудь подобрать можно было. Но ведь она почти взрослая, без пяти минут невеста, да и бэкграунд двадцать первого века за спиной. Уже в тот момент его посетили подозрения, что с дружными вечерними чтениями по очереди что-то не так. И тут закапризничала самая младшая:

— Не хочу книжку, мы в школе сегодня читали! Давайте мультики, как вчера, посмотрим!

— Нехорошо, Мария, обманывать! — Стал выговаривать Егор племяннице. — Ещё и смартфон утаила! А отцу сказала, что потеряла!

— Иди давай, куда ты там собирался! — Совершенно непочтительно отозвалась Маня. — Будешь ещё мне рассказывать, что такое хорошо и что такое плохо! Я вот много чего знаю, но ведь не распространяюсь!

Егор посмотрел на Маню долгим, внимательным взглядом, подумал: «Совсем ведь большая стала, а ведь каким пупсиком была маленькая! Чудо, а не ребёнок! И вот выросла…» Вслух же подтвердил давние договоренности и поспешил ретироваться, лучше с попами порамсить, чем с Маней упражняться в острословии…

Пока дошел до дома Захара — встретил всего несколько человек, с удовлетворением отметив, что праздношатающихся на улице не было. Как и старых знакомых, все встреченные были из новых жителей: переселенцы с Брянщины, обитатели бывшего аула Айле, отставные солдаты и столичные специалисты. Главное — народ целеустремленно занимался своими делами, при встрече здоровался, а то и раскланивался. Без ломания шапок и подобострастия.

Не стучась, открыл ворота и зашел внутрь. То ли по причине теплой погоды, то ли по не сложившимся теплым отношениям и взаимопониманию — сидели во дворе, ладно хоть за столом с самоваром и какой-то снедью. Помимо Серёги и Председателя, присутствовали уже знакомые Егору Елпидифор, Феодор и ещё один, из этих — духовного звания. Не такой мордатый, как дневные знакомцы, зато с синяком под глазом и свернутым носом, ежеминутно кривившийся — видать фанатик, который вчера решил самоуправством заняться. В маленьком окошке чулана Егор заметил выглядывающего отца Гнидослава, пристально наблюдавшего за происходящим во дворе. При виде Егора он отпрянул от окна, но узнав — прильнул вновь.

Вместо приветствия и не представляясь, помятый церковнослужитель с тоской вопросил Егора:

— Вот за что вы нас, православную церковь, так не любите!? Мы ведь и о людях думаем, и о державе, свою судьбу от страны не отделяем!

Егор, с первого взгляда признав в нем образованного и неглупого человека — представился. Тот назвался Пансофием повторил свой вопрос. Егор от вопроса отмахнулся: «Подожди, сейчас все по пунктам разложу» и поинтересовался у Захара:

— До чего договорились?

— Пока до нейтралитета. Полу-вооруженного, они не лезут к нам, мы к ним. Церковь вон освятили, обещали с утварью помочь. Савву рукоположат в сан, Гнидослава не отдаем, правда, его всех полномочий лишают, персона нон-грата он отныне. Куда-то пристраивать придется, дармоеда.

— Пристроим, — удовлетворенно согласился Егор. — Не городской и не из будущего, не все навыки утерял, жрать захочет, найдет себе место в жизни. а мы своих не бросаем! Это что у нас за покровители такие, что церковь с нами договаривается? Могли бы и анафеме предать, и общественное мнение против нас настроить? — Язвительно посмотрел он на Пансофия.

Тот скорчил такую страдальческую мину, что стало понятно — давно бы всё только что озвученное Егором применили, и даже больше, коли не обстоятельства непреодолимой силы. Скорей всего, в лице Павла Петровича, самодержца всероссийского. Егор дрожащими руками, в предвкушении предстоящего спора — достал кисет, свернул самокрутку и пыхнув дымком, начал:

— А за что, собственного говоря, любить вас?! Как слышал, на вас возложили обязанность школы организовать в державе, так вы и тут как торговцы — кусок урвать норовите, детей кормить не желаете, чо, обеднеете?