– Фирс, как думаешь, они подозревают меня?

Тот в радостно-напевной интонации, словно обнимая своей любовью целый мир, ответил:

– У меня нет доступа к бумажным сводкам, но первым делом я заподозрил бы именно вас, – он сделал паузу, словно сомневаясь, и закончил, – Лаврентий.

– Уф, какой же ты дурак. – Закатил глаза Анисов. – Я же просил.

– Давайте вы не будете говорить со мной в таком тоне, уважаемый? – Всё в той же добродушной манере сделал замечание искин.

Лавр фыркнул и отключил болтающий модуль. Теперь помощник мог обратиться к нему лишь в чрезвычайной ситуации. В рубке наступила особая давящая тишина, при которой было слышно, как гудит аппаратура. Стараясь отогнать от себя мрачные мысли, диспетчер вперился в облачную структуру с опасными галактическими вехами. Красные линии рисков как нити паутины расползались от центра – схематичной чёрной дыры. Именно ради своевременного предупреждения о катастрофах и была создана станция. Наблюдая за историей вселенной от расцвета человеческой эры до катастроф ближайших тысячелетий, связист сам будто бы стал горизонтом событий.

– Лаврентий, – словно издеваясь, обратился к нему Фирс минуту спустя.

– Я, кажется, отключил тебя.

– Не для чрезвычайных ситуаций.

– Что-то случилось? – Оживился Лавр.

– С вами хочет связаться пилот экспатов.

– Что?! Пилот?

Его сердце рухнуло и тут же подскочило. Впервые за долгие годы некто снаружи удостоил их своим вниманием. Руки Анисова дрожали, пока он торопливо перелистывал страницы пыльного справочника. Наконец он выдохнул и сказал:

– Чёрт с ним с протоколом! Фирс, соединяй.

– Соединение установлено.

После короткого звукового сигнала и запуска таймера Лавр заговорил:

– Станция «Вещий Олег», диспетчер Лаврентий. Здравствуйте!

Утробный женский голос с волнующей, как у виниловой пластинки, хрипотцой и хрустящим северным акцентом, влюбил его в себя с первой же фразы:

– Здравствуйте! Эльза Галлен, пилот с Деи. Запрашиваю ваши координаты и разрешение на посадку.

– Эльза, а вы авантюристка. – Улыбнулся он. – Удивите целью визита?

– Я командирована к вам в качестве механика. – Сказала она с лёгким недоверием.

Название её корабля появилось на экране полётов. Она преодолела большую часть аккреционного диска и ещё могла покинуть зону притяжения. Но точное расположение станции было от неё скрыто. Драгоценные минуты – её единственный шанс на спасение – стремительно утекали.

– Вы уверены? – Засомневался Анисов.

– Абсолютно, Лаврьентий. – Без обиняков ответила она.

– Можно просто Лавр.

Он сжал подлокотники кресла, нервно сглотнул и спросил, постукивая пальцами:

– Вынужден уточнить: вы осознаёте, что посадка – ваш билет в один конец? Кажется, галактика расстроится, потеряв вас. Мы здесь не стремимся к путешествиям – это невозможно – но вот вы…

Она молчала, а Анисов скрепя сердце добавил, желая совершенно противоположного:

– Советую отказаться от этой затеи.

Её долгое «Хм-м» пробрало его до мурашек. Пока она думала, он следил за её траекторией, а рука зависла над кнопкой включения маяка.

– Эльза? – Обеспокоенно спросил он. – Вы приняли решение?

– Да, я определённо приземляюсь. Встречайте с шампанским и распростёртыми объятиями. Или караваем? Вы же в основном русская станция.

Палец вдавил кнопку до щелчка, и Лавр зажмурился. Назад пути не было.

– Тогда добро пожаловать на борт! – Сказал он, когда неотвратимость стала почти стопроцентной, а Фирс сопроводил его слова звуками фейерверка. – Но боюсь, объятий придётся подождать, ведь по протоколу вас поместят в карантин.

– Каран-тин? – Недоверчиво уточнила она.

– Да. Не переживайте, это стандартная процедура. Я объясню, что делать дальше. Высылаю координаты точки, в которой мы возьмём управление на себя.

– Лавр, вы… сможете меня навестить? – Вкрадчиво, будто смутившись, спросила она.

– После смены я весь ваш. А теперь вернёмся к посадке. Итак…

После смены Лавр судорожно жал на вызов лифта, который, как на зло, задерживался на каждом этаже башни. Его нервы не выдержали, когда кнопка окончательно залипла, и он понёсся вниз по винтовой лестнице. Вскоре от однообразных видов. у него закружилась голова. Выведенные по трафаретам цифры отмеряли этажи, и они уже сливались воедино. Отрезвляющим был чёрный вакуум за редкими иллюминаторами и окружность тора, которая росла с каждым пройденным уровнем.

В выпуклом вестибюле нулевого этажа, где с вертикальной осью крест-накрест соединялись два ведущих к «бублику» туннеля, он отдышался. Его спина вспотела, и он потряс полы кофты, чтобы слегка обсохнуть. Сзади что-то зашелестело, и Лавр обернулся.

Сисадмин с заткнутым за пояс бейджиком держал в одной руке кружку с дымящимся кофе, а другой пытался выковырнуть что-то из ниши вендингового автомата. Лавр решил, что Эльзе будет приятно получить какой-нибудь подарок, и встал в полуметре от коллеги. Тот пыхтел, его напряжённое предплечье подрагивало, а свободная рука шарила в поисках потерянного перекуса.