Она принимает мои подарки, но я знаю, что она со мной не из-за них.

В ней больше глубины, которой я изо всех сил пытаюсь достичь. Кажется, она точно знает, чего хочет, и стоит на своем. Я очень редко встречал таких женщин, как она, а когда встречал, то думал, что они просто скучные блокираторы члена.

Знакомясь с Кариссой, я впервые могу признать, что был неправ. Я закрываю свой ноутбук, готовый завоевать расположение Кариссы, руководствуясь не только онлайн-мудростью, но и своими чувствами к ней.

Мой телефон подает звуковой сигнал, указывая на сообщение от нее, напоминающее мне о нашем ужине в TrayFare.

Я быстро открываю свой ноутбук и просматриваю модные веб-сайты в поисках идеального платья для нее. Она должна сопровождать меня на мероприятие. Обычно я оставляю подобные дела своей ассистентке, но что вы делаете, когда ваша ассистентка — ваш любовный интерес?

Я ориентируюсь в мириадах стилей, цветов и дизайнов, каждый из которых обещает свою красоту. Мне нужно, чтобы платье отражало ее индивидуальность или, по крайней мере, то, что я составил о ней в своей голове — ангел днем, соблазнительница ночью — и выделяло ее сегодня вечером.

После того, что кажется часами тщательного обдумывания, я натыкаюсь на платье, которое кажется мне в самый раз. Единственное.

Я не могу дождаться, когда увижу, как она наденет его сегодня вечером. Просто наблюдать за тем, как она блистает в этих нарядах, которые я покупаю для нее, делает меня очень счастливым, что в конечном счете укрепляет мое эго.

Через несколько часов Карисса перезванивает.

— Я не знала, что буду присутствовать на мероприятии с тобой, — говорит она по телефону.

Я не могу сказать, удивлена она или разочарована.

— Теперь ты знаешь. Ты мой плюс один, и это часть твоей должностной инструкции, — отвечаю я, пытаясь сохранить свою позицию.

Я слышу ее тихое хихиканье, которое звучит так, как будто она пытается заглушить его руками.

— Ну, в следующий раз ты должен предупредить меня заранее. Платье…Оно абсолютно красивое. Интересно, кто выбирал его для тебя, — с любопытством говорит она.

Я подхожу к бару и наливаю себе выпить.

— Что если я скажу тебе, что выбрал это сам?

Она колеблется, прежде чем ответить.

— Я в этом сомневаюсь. Это просто невероятный вкус моды. Сомневаюсь, что мужчина что-то знает об этом.

— Ты даже не представляешь. Если ты мне заплатишь, я буду твоим стилистом исключительно навсегда, — говорю я, надеясь что она заметит, что я намекаю на флирт с ней.

— Ха-ха. Тогда тебе пришлось бы повысить мне зарплату, — говорит она после короткого смешка. — Серьезно, Джейден, большое тебе спасибо. Мне нравится это платье и туфли.

— Увидимся там.

Я испытываю смесь разочарования и безысходности, поскольку опаздываю на мероприятие.

Я надеялся появиться вместе с Кариссой, ее элегантность подчеркивала мое присутствие. К сожалению, меня задержала встреча, и ей пришлось идти одной, раньше меня.

Это была ситуация, которой я не ожидал. Я знаю, что оставил ее справляться с этим в одиночку. Я осматриваю толпу, как только вхожу в зал, ища ее среди гостей.

— Джейден, — я поворачиваюсь, чтобы посмотреть в откуда голос, когда приближается блондинка.

На ее лице отражаются многочисленные инъекции ботокса, которые ей сделали, в результате чего у нее почти идеальное лицо, за исключением чрезмерно накрашенных губ. Я не знаю ее, но она знает мое имя.

— Привет, — небрежно отвечаю я, глядя на нее так, словно пытаюсь вспомнить, откуда я ее знаю.

— Элис, — говорит она.

Морщинки на ее лбу разглаживаются, отражая внутреннее смятение. Уголки ее губ, на которых всего несколько мгновений назад была обнадеживающая улыбка, теперь опускаются.

— Я не совсем уверен, что помню тебя, Элис, — говорю я, отвлеченный своими непрерывными поисками Кариссы.

Затем я увидел ее.

— Я бы с удовольствием остался и поболтал, но сейчас мне нужно идти.

Я заставляю себя улыбнуться и направляюсь к Кариссе. Она стоит там, сияющая в платье, которое я выбрала для нее, держась молодцом посреди шумного мероприятия.

Мое первоначальное разочарование уступает место чувству гордости. Она грациозно перемещается по комнате, привлекая внимание своей уравновешенностью и уверенностью, легко вступая в разговоры.