Крррррттттт.

Ворота приоткрываются. Самнер выглядит невинно, слегка светлея на фоне темных дождевых туч, словно приглашает зайти.

От неожиданности я поскальзываюсь и подворачиваю ногу.

Не может быть. Стряхиваю со щек прилипшие мокрые волосы и ковыляю к воротам. Может, мне сначала померещилось. Фонарик телефона светит все тусклее и тусклее. На воротах покачивается цепь, но замка нет.

Дождь хлещет как из ведра. Сердце колотится где-то у горла. «Не входи», – умоляет оно. Но я открываю ворота и иду по растрескавшейся дорожке. И какая-то другая сила тоже шепчет: «Останься».

– Это же всего-навсего дом, – бормочу я, поднимаясь на парадную веранду. Окна и двери занавешены простынями. – Он ничего тебе не сделает. – Вглядываюсь сквозь простыни. – Ты пришла сюда ради биби. Ты справишься.

Кромешная тьма. Лишь мелькают тени дождевых капель. Парадная дверь заперта, поэтому я ищу другой путь внутрь и возвращаюсь на дорожку. Она ведет к гаражу. На боковой стене гаража виднеется крохотное окошко. Стекло покрыто трещинами. Подхожу ближе. Укутываю кулак рукавом и, шепнув: «Была не была», – выбиваю остатки стекла и ногами вперед ныряю в дыру.

Света практически нет, только тоненький лучик от моего телефона. Спотыкаюсь обо что-то, фонарик мигает. Ну а как же.

Решаю не терять времени и пробираюсь к двери гаража. Она ведет в подвал.

– Эй! – с опаской то ли шепчу, то ли кричу я, наконец очутившись в подвале. – Есть тут кто-нибудь? Отзовитесь!

Тишина огорчает. А еще сильнее огорчает то, что телефон разряжается. Впервые осознаю, что я тут одна. В темноте. Страх стискивает лодыжки, поднимается по ногам и сковывает все тело. Бывают такие мгновения, когда от страха вы не можете шевельнуться и перебираете в памяти все просмотренные фильмы ужасов. Припоминаете? Вот именно это и случилось со мной. Я, как моя кошка, настораживаюсь и ловлю малейший звук.

– Биби, будь добра, скажи что-нибудь.

Мой голос дрожит, нога спотыкается о ступеньку. Слава богу, вот и лестница. Держусь за перила, как утопающий за соломинку. Бегу вверх по ступенькам, оставляя грязные следы, – ну и пусть. Мне надо куда-нибудь попасть. Куда угодно. Избавиться от давящей тяжести в груди, пока она не навалилась всерьез. Пока от страха не перехватило дыхание.

По величественному вестибюлю мечутся тени. Люстра покачивается, наполняя зеркала своим паукообразным отражением. Осторожно иду к парадной двери. Под ногами стонут половицы. Вот уж провал так провал. Никого тут нет. К лучшему или к худшему, но, наверное, таким способом Вселенная говорит мне уходить, пока не поздно. Может быть, в этом-то все и дело. Может, меня тут никто и не ждал.

Отпираю парадную дверь, и в вестибюле снова раздается стон. Вглядываюсь в темноту.

– Биби-джан?

Люстра перестает раскачиваться. Тени замирают.

Жду еще секунду и поворачиваю дверную ручку. Вестибюль наполняется вздохами, сверху доносится тихое пение. Оборачиваюсь и всматриваюсь в лестницу, ведущую на второй этаж. Звук тихий, печальный. Негромкий звон, в котором слышится… сожаление.

И плач.

Это не песня. Там по-настоящему плачет человек.

Плач проникает мне в душу, зовет за собой.

Пальцы выпускают ручку двери, и я, как завороженная, поднимаюсь по лестнице. Перила убраны, и только ступеньки соединяют с низом.

– Есть тут кто-нибудь? – окликаю я, добравшись до верхней площадки. – Вам плохо?

Песня становится тише, всхлипы тоже. Они слышатся слева, зовут меня в хозяйскую спальню. Двустворчатые двери закрыты. Делаю еще шаг, и пение смолкает. Тянусь к дверной ручке, и, несмотря на холод, дождь и страх, несмотря на боль в лодыжке, в тот миг, когда пальцы поворачивают ее, меня охватывает совершенно неожиданное чувство.

Тепло.

Открываю дверь. Створка медленно уплывает от меня. В темную комнату льется лунный свет. В углу, спиной ко мне, стоит женщина. Вздрагивает, оборачивается. Лицо залито слезами, черными от туши, и при виде него я замираю как вкопанная.

Она неслышно направляется ко мне. Протянуть руку – и можно коснуться. Женщина щурится, изнуренное лицо морщится, полупрозрачная рука скользит ко мне.

Тихим шепотом она спрашивает:

– Малика?

Потом ее ладонь касается моей щеки. Меня пронзает слепящая боль. Никогда такого не испытывала.

Хуже, чем холод, которым в прошлый раз обожгла Малика.

Мое сознание словно раскалывается надвое, сохнет, тает, и скоро от него ничего не останется.

Может быть, так чувствуешь себя, когда умираешь?

Если это смерть, то вот уж не думала, что она будет такой. Я рассчитывала дотянуть хотя бы до двадцати. Двадцать лет – хороший, полноценный возраст, когда можно уже и уйти. А после него открывается черная бездна взрослой жизни.

– Почему ты кричишь, джанем? – спрашивает знакомый певучий голос на фарси.