Не дожидаясь одобрения, зверолюд свернул прямо в лес, не без разочарования заметив за собой хвост. Лисы упорно следовали за упрямым проводником, неизменно действуя ему на нервы. Бросить парочку не составило бы труда. Но совесть... Совесть громогласно заявляла о неприемлемости столь подлого поступка.

Через дремучий лес они пробирались без малого двое суток. Подобный маршрут стал настоящим вызовом для брата с сестрой. Силика за несколько часов успевала выбиться из сил, даже с учётом того, что Ирбис уже сбавил скорость, тратя немало внимания на поиск всевозможных следов. Благо опавшая сухая листва, хрустевшая под ногами, этому способствовала. Не выдерживая причитаний сестрёнки и просьб юноши вести себя тише, Ланс стал носить девушку на себе. Начались разговоры с требованиями к мальчишке превратиться в тигра и покатать на себе несчастную попутчицу. Даже обещанная награда в виде поцелуя не проняла паренька, упорно отрицавшего наличие у него способности становиться зверем.

Как бы молодой проводник не старался загодя выискивать опасности и обходить подозрительные места, а неприятностей избежать не получилось. Под вечер первого дня они нашли троицу путников сами. Два здоровенных, обугленных с ног до головы медведя выследили зверолюдов. Пришлось, что было сил убегать от медлительных пепельных тварей. Ирбис ополовинил содержимое колчана, прежде чем им удалось оторваться. Чтобы замедлить погоню, петлявший меж деревьев паренёк стрелял по суставам лап монстров. И это сработало. Одного монстра он даже добил, а когда второй начал сплавляться с плотью павшего собрата, беглецы сумели скрыться.

Всю ночь они провели в дороге, слушая тихие рыдания перепуганной девушки, сидевшей на спине брата и мертвой хваткой вцепившейся в его шею. Ланс порывался наброситься с кулаками на рыжего проводника, виня его в случившемся, но осуществить желаемое не решался, так как Ирбис прямо заявил, что в таком случае просто убежит от них.

На привал остановились только утром. Отдыхать было решено по очереди. Пока кто-то один сторожит пару часов, двое других спят. Отдых прошёл без происшествий. Дежуривший последним паренёк сумел подстрелить жирненькую птицу, которая и стала их обедом. Путь продолжился только после полудня. Лисы вели себя не в пример тише, нежели раньше, не без оснований опасаясь своим шумом привлечь к их компании новых монстров. К вечеру без происшествий троица вышла на тракт, и брат с сестрой незамедлительно принялись ругать проводника за то, что тот подверг их смертельной опасности. Юноша только фыркал на подобные обвинения и предлагал им идти дальше самим.

Три последующих дня прошли значительно более спокойно. Лисы все ещё периодически ныли и причитали об усталости, но уже без прежнего энтузиазма. В прочем, это всё ещё действовало пареньку на нервы. Чтобы как-то успокоиться и отвлечься, он даже достал из дорожного мешка свою деревяшку, бывшую когда-то неудачной лодочкой, и возобновил практику магии природы, пытаясь сделать предмет в руках вновь живым. Внезапно начавшиеся приступы отстранённостьи парнишки не остались незамеченными. Но парочке навязчивых попутчиков так и не удалось выяснить у несостоявшегося друида, что же с ним происходит.

Новая дорога оказалась весьма и весьма оживленной. Зверолюдам постоянно встречались многочисленные путники, зачастую с гружёными повозками. Правда был один нюанс: все они двигались в одну сторону, сливаясь в непрерывный поток, прочь от тех мест, куда держала путь троица. Выяснить, в чем причина такого явления было несложно. Первые же встречные ответили на этот простой вопрос: – Орда монстров собирается в холмах.

Народ бежал от полчищ пепла. С мест снимались целые деревни, покидая родные края в поисках убежища в крупных городах. Ирбис догадывался, с чем было связано пугающее предсказание бледного оракула о его возможной смерти, но повернуть назад так и не смог. Ведь то же самое могло грозить и Тиль. Конкретного плана действий у него не было. Парнишка лишь хотел поскорее встретиться с подругой и уже тогда думать, как быть дальше.

Лисам было предложено пойти вместе с беженцами. Но после бурных обсуждений они отказались, аргументировав это тем, что должны убедиться в безопасности родных. Силика как бы невзначай отметила, что лук есть только у их проводника, а как им пользоваться и что делать с порождениями пепла, он всё-таки знает. В итоге, так и не расставшись, троица путников двинулась дальше к своим целям.

***

Приближался вечер седьмого дня их совместного путешествия. Из-за быстрой и долгой ходьбы Силика всё-таки натёрла мозоль на ноге. Ланс незамедлительно потребовал устроить очередной привал, чтобы помочь сестре. Ирбис попытался отказаться, предлагая пройти ещё немножко до реки, уже видневшейся впереди, но те отказались. В итоге парнишка оставил лис на обочине дороги, всё-таки поделившись баночкой с мазью из набора лекарств, полученных от Верата, а сам пошёл вперёд, сказав, что будет ждать их на берегу.

Всего пятнадцать минут ходьбы по оживлённому тракту, и юноша добрался до каменного моста. Не обращая внимания на прохожих, паренёк сошел с дороги, направившись к воде. Сдернув капюшон плаща с головы, он глубоко вдохнул, наслаждаясь вечерней прохладой, и опустился на колени. Сложив руки лодочкой, путник вначале вдоволь напился, а затем умылся, терпя холод, обжёгший лицо.

Сняв с пояса почти пустую фляжку, он вновь наклонился к воде, чтобы ее наполнить. В этот момент чьи-то мягки ладошки внезапно закрыли ему глаза, а смутно знакомый мягкий девичий голосок тихо шепнул у самого уха: – Угадай, кто?

Если мозг зверолюда и попытался найти ответ на заданный вопрос, то тело рефлекторно среагировало на внезапную угрозу. Локтями ткнув в живот ту, что была за спиной, мальчишка мотнул головой, вскакивая с колен и быстро отбегая на пару шагов в сторону. Только услышав позади себя глухое: – Ой! – мальчишка обернулся и обомлел, открыв рот от удивления. В своей курточке, надетой поверх платья, согнувшаяся от удара в живот, перед ним стояла Тиль.