Секунду спустя парнишка уже кинулся к ней, крепко сжав в объятьях. Мыслей больше не было, ведь сознание путника затопила радость. А затем его оттолкнули.

– Полегче было нельзя? – хрипло спросила девушка. Нехотя отцепившись от подруги, Ирбис виновато промямлил: – П-п-прости... Я... Я не знал, что это ты! Извини! Я правда не знал... У... У меня есть лекарства! Сейчас!

Скинув с левого плеча дорожный мешок, он кинулся рыться в нем, ища коробочку, подаренную Вератом.

– Не нужно, – ответила девушка, выпрямившись и натянуто улыбнувшись, – уже всё прошло, – явно соврала она, а затем продолжила: – Куда путь держишь, странник?

– К тебе... Я к тебе в Ларум шёл! Вот...

– Хорошо хоть не дошёл. Повезло, что я тебя с дороги увидела, – сказала зверолюдка.

– Прости! Я не знал, что это ты! Сильно болит? Прости... – заладил свое паренёк.

– Ой, да успокойся ты. Почти все прошло. Не сильно ударил.

– Прости... Как твоё горло?

– Простила. Успокойся! А с горлом всё в порядке. Мне его мастер Верат хорошо вылечил.

– Я рад. Я правда очень рад! У тебя красивый голос. Вот...

– Ты не изменился, Дайн... Или Ирбис? Как тебя зовут-то по-настоящему, хоть скажи? – вновь улыбнувшись, на этот раз точно искренне спросила Тиль.

– Ирбис! Меня зовут по-настоящему Ирбис, а Дайн – это дорожное имя, как у эльфов. Я им везде называюсь. Но для тебя – Ирбис! А что ты тут делаешь?.. – не удержался от вопроса путник.

– В Патрум еду, Ирбис. Мы там с тобой были. Помнишь?

– Помню! А зачем туда?..

– Ты где был последние месяцы? Не знаешь, что творится вокруг?

– Пепельные монстры? – осторожно предположил парнишка, уже коривший себя за все подряд. Начиная с того, что случайно ударил дорогую его сердцу девушку, и заканчивая своей невнимательностью: – «Я ведь собирался внимательно смотреть по сторонам! Ведь собирался же! И чуть её не пропустил... Но прохожих было так много... Хорошо, что она меня заметила! А может... Нет, об этом потом спрошу...»

– Именно! – кивнула подруга, – к нам целая орда двигалась. Из Ларума все бегут. Мы одни из последних.

– Я рад... Что встретил тебя. Вот... – только и смог вымолвить юноша, захлестываемый бурей эмоций, – я с тобой поеду!

– Надо же! А папу моего не испугаешься? – хитро полюбопытствовала девушка.

– Не испугаюсь, – ответил путник, а про себя стыдливо добавил: «Наверное».

– Ну, пошли. Ой. Спасибо ещё раз за то, что горло помог вылечить. И друга своего противного с золотыми глазами тоже поблагодари за меня, хорошо?

– Обязательно!

Наполнив фляжку, а затем, покинув берег речки, Ирбис хвостиком следовал за Тиль, вернувшейся на дорогу и пошедшей прочь от каменного моста к остановившейся на обочине полупустой повозке.

– Пап! Гляди, кого я поймала!

Услышав голос девушки, двое зверолюдов семейства кошачьих, сидевших на козлах, дружно обернулись. Если женщина, чей мех был полностью чёрным, взглядом выражала заинтересованность, то её мускулистый спутник серой масти в полоску выглядел удивлённым, рассмотрев рыжего путника. Хоть юноша и обещал, что не испугается отца подруги, но, глядя в хмурое лицо, всё же ощутил страх.

– И кого? – сдержанно поинтересовался мужчина.

– Ирбиса! Блудный кот вернулся! Говорит, что к нам шёл, – весёлым тоном заявила девушка, подойдя к повозке, запряженной одной лошадкой и поглядывая на реакцию паренька.

– З-здравствуйте, – запнувшись, поздоровался парень, который в кои-то веки не захотел заявить о том, что он "не кот".

Серый зверолюд передал поводья спутнице, а сам спрыгнул на землю и, все также хмурясь, направился к мальчишке. Остановившись прямо перед ним, мужчина пристально уставился на найдёныша.

– Не думай, будто я забыл, что ты похитил мою дочь и твоего придурошного дружка... – наконец-то вымолвил он.

– Папа! – возмущенно воскликнула Тиль, но отец только отмахнулся от неё и протянул молодому путешественнику руку.

– Меррик.

Парень знал, что нужно делать. Он осторожно пожал протянутую ладонь, стиснув зубы, когда трактирщик с силой сжал его руку.

– Ирбис, – выдохнул мальчишка, высвобождая почти раздавленную конечность.

– Это хоть настоящее имя? Дочь тебя ещё как-то называла.