Разбирая ежедневные бумаги, в списке запросов на аудиенцию Фортис приметил ученика Хонеста и даже вспомнил этого шустрого, весьма наивного юношу. Он имел посредственные способности, но цепкий ум и хорошую работоспособность. Испытывая отеческие чувства к мальчику, учитель даже помогал ему справиться с некоторыми сложностями, которые наивное дитя обрело благодаря своей чрезмерной порядочности.

Хонест отучился всего один год, но выпустился с высшими баллами и, по информации Фортиса, неплохо устроился в столице. Всё-таки звание лучшего ученика самого Фортиса что-то да значит в этом мире.

Толковые ученики редко просили учителя об аудиенции. Они знали характер учителя. Если отвлечь его какой-то ерундой, можно примерно пострадать или даже хуже — лишиться благословения мастера. Бывало, такие встречи приносили приятное разнообразие в жизнь старого мага. Он дал разрешение на встречу в максимально короткий срок. Предчувствие подсказало, что в этот раз будет интересно.

Слуги привели Хонеста в беседку, расположенную на берегу небольшого живописного пруда, окружённого буйной растительностью. Это было хорошим знаком. Здесь Фортис принимал гостей, к которым особенно расположен.

Представ перед учителем, ученик церемонно раскланялся и произнёс положенные случаю слова.

— Возмужал, — с улыбкой произнёс Фортис. — Дорогой костюм, сытый вид… Я вижу, моя наука пошла тебе на пользу, мой мальчик!

— И ваша наука и ваша поддержка очень помогли мне, учитель. Я безмерно благодарен вам за всё!

— Неужели снова потребовалась помощь такой старой развалины, как я? — хитро прищурился Фортис.

— Вы сильнейший маг королевства и окрестностей, учитель. С нашей последней встречи вы совершенно не изменились внешне, а ваша мощь лишь возросла, я чувствую это! — потрафил наставнику Хонест, хотя реально могущество столь чутко определять был не в состоянии.

— Спасибо, что не забываешь, навещаешь старика, — улыбнулся маг. — Лесть для эгоизма, в моём возрасте, подобна согревающей мази на скрипящие суставы, — продолжил юродствовать Фортис, пребывающий в отличной форме.

— У меня протокол два-пятьдесят пять, учитель! — выпалил Хонест. От нетерпения, распирающего его, он больше был не в силах плести словесные кружева.

— Вот как! — вскинул брови мужчина и задумчиво посмотрел на ученика.

Каждый ученик, успешно закончивший курс, получал несколько алгоритмов, по которым должен действовать в той или иной ситуации. Протокол два-пятьдесят пять срабатывал, когда ученик найдёт настолько сильного ученика, что не сможет с ним справиться самостоятельно. В этом случае надлежало срочно показать уникума учителю. Таким нехитрым образом Фортис искал себе талантливых учеников, которых по какой-то причине пропустили его поисковые отряды, каждый год прочёсывающие королевство в поисках перспективных детей.

Много лет назад маг предлагал королю восстановить магическую академию и выделить финансирование на поиск одарённых, но тогда денег не нашлось, а потом Фортис сам охладел к этой идее. Он выделял небольшие ресурсы, выискивая редкие таланты, а массовое обучение его интересовать перестало.

С помощью армии учеников можно было выловить резко возвысившихся новичков. К сожалению, это случалось очень редко. Может быть раз в десять лет. Зато результаты были хороши. Самый лучший выявленный таким способом ученик взошёл на седьмую ступень магического искусства. Теперь он сильнейший маг соседнего королевства. Точнее: очень благодарный своему учителю сильнейший маг соседнего королевства.

— Расскажи про него, — потребовал посерьёзневший учитель.

— Я нашёл его в порту. Он работал грузчиком. На моих глазах он, используя слабый артефакт лечения, поставил на ноги товарища, которого почти перепилило сорвавшимся канатом.

— Как он это сделал? — удивился Фортис.

— Он постоянно вливал ману в кольцо, чем обеспечил его бесперебойную работу.

— Прячущийся среди грузчиков маг, способный на ходу пополнять артефакт… Это интересно.

— Я взял его в ученики.

— Правильно сделал, — кивнул наставник.

— Оказалось, что он сам додумался до тренировки контроля управления маной, а также освоил магофиксацию!

— Сам!? — переспросил Фортис, которого вся эта история начинала интересовать всё больше.

— Да, учитель. А ещё он показал поразительную сообразительность. Я ему показал конструкт магического светильника, который он идеально повторил за полчаса, пока мы ехали в карете!

— Полчаса на светильник… — пробормотал старик, — не плохо.

— Потом он приступил к тренировкам, да так яростно, что я даже испугался за него. В начале осени Иван ступил на вторую магическую ступень.

— Молодец какой! — одобрительно покивал учитель.

— Толи успех, толи какие-то неприятности заставили Ивана так напрягаться на тренировках и раскачке источника, что он пару месяцев ходил едва живой, а потом вдруг поправился. Я тогда даже не мог предположить, но он признался, что…

— Шагнул на третью ступень, — угадал Фортис.

— Да, учитель. Это аномально быстро!