Первый книппель просвистел выше, сбив с клотика вымпел. Второй плюхнулся в воду, не долетев считанных метров до кормы. Конечно, можно было бесконечно надеяться на косорукость пиратских метальщиков, но нет, третий книппель врубился прямиком в такелаж. Несколько парусов тут же захлопали на ветру. Бриг немедленно сбросил ход. Со шхуны донеслись обрадованные вопли.

Вооружённые гвардейцы с решительными лицами построились на палубе, а матросы ринулись на мачты, надеясь починить неисправности.

Когда пират приблизился на дистанцию арбалетного выстрела, в воздухе засвистели болты. Качающиеся на волнах корабли не способствовали точности и множество снарядов прошли мимо, но одному из матросов не повезло — он безмолвно рухнул на палубу с пробитой головой. На остальных это произвело сильное впечатление и работы на мачтах сильно замедлились. Теперь абордаж был неизбежен.

Подпустив шхуну вплотную, прятавшиеся до этого гвардейцы вскинули арбалеты и дали залп. Сразу несколько пиратов, стоявших на фальшборте и орущих страшилки, выронили оружие и попадали на палубу пиратской шхуны. Остальные страшно взвыли, источая заковыристые проклятия.

Команда Перикула составляла двадцать пять человек. Плюс десяток гвардейцев — серьёзные силы. Однако даже короткий взгляд позволял предположить, что на палубе шхуны находится полсотни пиратов, а сколько их ещё не видно… Силы были не равны.

Дальше солдаты принялись посылать арбалетные болты вразнобой, по готовности. Со шхуны им отвечали. Перестрелка закончилась во время столкновения. У гвардейцев больше не было времени перезаряжаться.

На палубу брига с грохотом обрушился штурмовой трап, намертво связав два корабля между собой. Несколько смельчаков, повиснув на канатах, с криками перелетели через разделяющее корабли пространство.

Гвардейцы оказались отменными бойцами. Обнажив тяжёлые боевые шпаги, они смело вступили в бой. Все, кто первым пошёл в атаку погибли буквально за несколько секунд. Первое поражение не обескуражило пиратов. На трап ступила внушительная толпа, прикрывавшаяся абордажными щитами. Словно танк она надвигалась на защитников, а у тех не имелось никакой возможности противостоять этой угрозе.

Пара мгновений и вот уже толпа полуобнажённых бандитов с красными банданами хлынула на шхуну. Завязалась жаркая рубка, в которой солдаты и матросы брига гибли один за другим. Те, кто ещё оставался в живых непрерывно отбиваясь сразу от нескольких острых железяк медленно отступали на бак. Среди них яростно рыча от отчаяния сражался капитан Перикул.

Волна загорелых тех окончательно захлестнула палубу и ворвалась в каюты. Сразу раздались истошные женские визги, а пираты моментально оживились. Сломавшие запертые двери бандиты, так напугавшие служанок, вдруг схватились за горло, захрипели и попадали замертво. Следовавшие за ними отпрянули в коридор.

— Маги! Маги! Маги! — волной новость обежала всё бандитское воинство.

Быстро передали арбалеты.

Тах, тах, тах, тах, — сработали самострелы, с близкого расстояния прошивая несчастных женщин насквозь. Лишь магичка осталась невредимой, прикрытая кинетическим щитом и артефактами. Она больше не атаковала, сберегая силы. Следующий залп остановил атаман — крепкий симпатичный мужчина средних лет в хорошем костюме. Он вошёл, обозрел получившийся разгром и покачал головой.

— Прошу прощения, юная барышня. Мои парни не слишком любезны. Позвольте оказать вам почести, которых вы достойны.

— Не позволю, — парадоксально улыбнулась она в ответ.

— Вот как! — ухмыльнулся пират. — Блестяще! Люблю таких необъезженных кобылок!

— Вы все умрёте, — кивнула явно довольная девушка, чем окончательно обескуражила морского шакала.

Он машинально потрогал атимагический амулет на шее и внимательно вгляделся в свою визави. Она была… довольной! Мужчина подумал, что подобные эмоции в данной ситуации может испытывать только сошедший с ума человек и нахмурился. Пират уже настроился провести сегодняшний вечер в кампании новой пленницы, но её внезапное сумасшествие ставило план под сомнение.

В этот момент снаружи послышались крики, которые не понравились предводителю. Он выскочил на палубу и с удивлением уставился на ещё одну шхуну, стремительно приближающуюся к сцепившимся кораблям.

Едва атаман собрался отдать команду на подготовку к отражению новой атаки, как начало происходить что-то непонятное.

Словно ветер, несущийся по лугу с нескошенной травой, волной пригибающий стройные стебли, по пиратам, рассредоточенным по обеим палубам, пронёсся неожиданный падёж. Сначала повалились дальние ряды, потом ближе, ближе. Вот уже все, кто стоял вокруг судорожно цеплявшегося за антимагический амулет атамана грохнулись на залитые кровью доски. Волна пошла дальше, пока не докатилась до яростно пытавшихся растащить хлипкую баррикаду бандитов. Державшие оборону на баке немногочисленные выжившие пассажиры брига открыв от изумления рты наблюдали это невероятное событие.

Но чудеса на этом не закончились. С приблизившейся шхуны прилетела… бочка! Да не одна, а с сидящим на ней огромным мужиком. У всех, кто это видел возникло непреодолимое желание протереть глаза кулаками.

С трудом найдя свободное место на палубе, мужчина спрыгнул с бочки и небрежным жестом отправил её назад на шхуну. Осмотрев эпическую картину побоища, он расстроенно покачал головой, а потом обратил внимание на замершего соляным столбом атамана.

— Желаешь умереть прямо сейчас или сначала помучаешься?