— Меня зовут Эд Дорн. Я — ведущий новостных репортажей на телеканале «BBC London news». Это моя съёмочная группа. Мы приехали в Эсолтон вчера утром, ночью пережили кошмар. Дорога на выезд завалена оползнем. Как отсюда выбраться?

— Я — Рольф. Вчера днём вообще людей не было, мы в шоке, — быстро представившись, добавил молодой парнишка.

— Зачем вы сюда приехали? — спросил Оуэн.

— Вся страна на ушах, — деликатно объясняла чернокожая женщина своим низким, но звонким голосом. — Когда в туннелях стали исчезать люди без следа, правительство забило тревогу. Естественно, все журналисты пытаются прорваться сюда. Вчера дорогу в Эсолтон перекрыли, мы проехали по пропуску.

— Вы же понимаете, что тоже исчезли без следа? — сказала я, размахивая оружием. Странно, что эти люди совсем никак не реагировали на пистолеты в наших руках, сами они не были вооружены. Краем глаза я заметила, как Эллен, опустив арбалет, вернулась в машину. — Это не тот Эсолтон, в который мы все ехали. Это город мёртвых.

— Мы догадались, — ответил мужчина со стильной причёской, виски у которого были выстрижены, а на солнце серебрилась проседь. Симпатично. — Этой ночью мы спали в машине, вернее, пытались… пока её не начали раскачивать ходячие мертвецы.

— Никто не пострадал? — спросил Франклин.

— Нет, к счастью. Мы были слишком напуганы, чтобы выходить на улицу и бороться. Да, кстати, зовите меня Джекки. А это мой муж Стив, — она положила руку на плечо чёрного мужчины, и тот нам улыбнулся.

У меня создавалось впечатление, что эти люди ещё не совсем осознали, что происходит.

— Мы хотим найти выход, — сказал Эд. — Мы уже пытались спрашивать в магазинах, но нам отвечали коротко: «Выхода нет».

— Вы едва не спровоцировали аварию, — с упрёком заметил Оуэн.

— Когда мы увидели машину, то не оставалось выбора. Стив боялся, что вы просто проедите мимо, если мы просигналим, поэтому решился на риск. Простите, — сказала Джекки.

Мы представились друг другу. С ними был ещё мужчина по имени Дилан. А того, что с проседью на висках, звали Стэн. Я не испытывала особого энтузиазма ехать с ними на вершину холма, тем более, что оружия у них с собой не было. Но Оуэн отвёл меня в сторону и попробовал убедить:

— Элис, мы не должны бросать этих людей, понимаешь?

— Я не уверена, что мы ведём их на выход…

— А кто из нас уверен? Это всего лишь предположение, а они могут помочь. На войне ведь как? Чем больше солдат, тем крепче тыл.

— Что ты понимаешь в войне? — усмехнулась я. — Тем более в войне с нечистью. Мы потеряем время, если начнём искать оружие для них.

— У нас достаточно оружия. Мы поделимся.

Я посмотрела на замок и прищурилась. Солнце поднялось выше и теперь слепило глаза. Туда же смотрели журналисты, пока Франклин и Беатрис объясняли, где есть возможный выход. Я тряхнула головой, кончик хвоста ударил меня по носу.

— Мы не успеем до темноты. У них нет велосипедов, план летит к черту.

Оуэн взял меня за руку и нежно улыбнулся.

— Та ли это Элис, которая писала краской «Выход есть» в туннеле?

— Я уже ни в чём не уверена, — с грустью ответила я. — Вспомни Джексона. Мне жаль, что я взяла его с собой…

— Элис, Элис, Элис, — шептал он, — выживают сильнейшие, слышишь? Не вини себя, не вспоминай никого, несмотря на внутреннюю скорбь. Сейчас это бессмысленно. Ты ведь это понимаешь?

Был Чарли, Мэг и её сын Итан, был Джексон. Теперь они все среди НИХ. Как тут не вспоминать?

— Ладно. Тогда отправимся в путь немедленно.

— Да, патрон! — в шутку отсалютовал Оуэн и пошёл за мной к остальным.

Минут двадцать ушло на то, чтобы обсудить нюансы поездки. Стив согласился ехать строго за нашей машиной, никуда не сворачивая. Велосипеды мы отвязали и перенесли их в салон минивэна. Многие пассажиры лишились удобства, но зато так их проще было достать. В любом случае, до Эсолтон Пик от ворот можно добраться пешком. Мы опасались лишь той склизкой летучей твари.

Всё шло хорошо. Мы ехали по дороге на холм. Солнце спряталось за облаками. Никто из нас не расслаблялся. И если Оуэн сосредоточился на дороге, то мы смотрели в небо и по сторонам, готовые в любую минуту начать стрельбу. Франклин сел в минивэн на всякий случай, чтобы отбиться и защитить безоружных людей.

— Откуда дует этот ветер? — забеспокоилась я, понимая, что он дует не навстречу, а подгоняет машину сзади. Это выглядело не просто необычно, а странно. — В городе стояла солнечная погода, никакого ветра.