— Раздеваться! Быстро!

Мы разделись догола. Шел снег, был мороз градусов в десять. С полчаса немцы любовались нашими телами, хохотали, комментировали.

Внутри крепости возвышалось странное сооружение с серебристым куполом и с высокой трубой. Из нее валили клубы то ярко-желтого, то черного дыма. Временами ветер приносил тошнотворный тяжелый запах.

Нас подвели к этому сооружению. Открылась дверь, и мы спустились в глубокое подземелье.

И вот — огромная комната, ослепительный электрический свет, безукоризненная чистота. За белыми столами в накрахмаленных халатах сидят гестаповцы с карандашами в руках. Нас по одному подводят к столу. И начинается «допрос».

— Хочешь пить?

— Есть?

— Веришь в победу германского оружия?

У нас уже не было ни имен, ни фамилий. Нас принимали и сдавали поштучно, как скотину.

Следует последний вопрос:

— Жить хочешь?

Все это было дополнительной пыткой, издевательством. Наконец, «допрос» кончился.

В глубине комнаты открылась дверь — в ней был еще более яркий электрический свет.

— Туда! Живо!

Мы очутились в большой, облицованной кафелем комнате. Захлопнулась за нами дверь — и на нас рухнули потоки горячей обжигающей воды. Потом вдруг погас свет, остановилась горячая вода, и в кромешной темноте из брандспойтов на нас обрушились потоки ледяной воды. Мы метались в темноте, налетали друг на друга, падали, и нигде не было спасения от ледяных струй. Люди страшно кричали, стонали. Вдруг остановилась и холодная вода. Стало неестественно тихо. В этой гнетущей тишине кто-то прошептал:

— Я знаю… Сейчас из кранов пойдет газ… Это душегубка…

И все мы поняли, что сейчас к нам придет мучительная смерть. В это время где-то в темноте послышался немецкий голос:

— Машин арбайт никс гут. Вэк!

Сломалась душегубка, не смог пойти газ. Тогда я окончательно уверовал в свою счастливую звезду, во мне зародилась надежда, что вопреки всему я выживу. Выживу, чтобы потом перед всем миром сказать: «Я обвиняю!»…

Нас вывели из душегубки и палками погнали в один из финских домиков, что находились во дворе крепости. Гестаповец, сопровождавший нас, сказал:

— Сейчас починим. Потерпите. У немцев техника — люкс.

Но починка душегубки затянулась. Прошла ночь. Наступил день. Нас перевели в барак № 18, где уже было пятнадцать человек. На следующее утро нам выдали «форму» — полосатые арестантские куртки, такие же брюки и деревянные колодки, а на головах от лба до шеи выстригли полосы. На левой стороне куртки были нашиты номера. Я запомнил свой номер — 6563. Он заменял мою фамилию, имя, все то, что характеризовало меня как человека.

Несколько дней нас переводили из барака в барак все ближе к душегубке.

Но вот ранним утром мы заметили, что нас ведут каким-то окольным путем. Проходим через крепостную площадь. Знакомые ворота. Заливаются звонки. Ворота распахиваются.

— Шнель! Шнель!

Мы выходим из крепости. Здесь нас ждет конвой и крытые черные машины.

— По десять голов в машину!

Закрываются борта.

— Разговаривать нельзя!

Заревели моторы. Машины стали спускаться по винтообразной дороге. Час едем. Два. Три. Куда везут? Неизвестно. Целый день, с маленькими остановками.

Вечером въехали в балку. Солнце садится, сосновый лес рядом. Песчаные горы. В лесу несколько двухэтажных домов, аккуратных, чистеньких. Рядом — три высокие трубы. Пивоваренный завод.

Нас привезли в местечко Цыпь. Тут находился концлагерь для русских военнопленных. Обычный лагерный быт: колючая проволока, вышки, часовые, «паек», который позволяет только не умереть.

В лагере содержалось 400 человек. Создано восемь рабочих команд под управлением эсэсовцев. А работали в подземелье. Пивоваренный завод — только видимость. На деле под землей немцы строили завод удушливых и слезоточивых газов — готовились к химической войне. Пленные прокладывали туннели. Работа тяжелая, никакой техники, все вручную. Среди пленных была большая смертность, «рабочая скотина» все время пополнялась. Вот и мы стали таким пополнением.

К нашему приходу работа по прокладке туннелей заканчивалась. Фашисты спешили: война подкатывалась к немецким границам. Уже устанавливалась аппаратура, монтировались лаборатории.

На строительстве завода работали и вольнонаемные тирольцы и чехи. От них мы узнали, что на русских пленных, как только будет завершен монтаж и поступит первая продукция, будет произведен опыт. Ясно — на нас хотят проверить эффективность газов. Опять мы превратились в смертников, в подопытных кроликов. Дело только во времени… Днем раньше, днем позже…

Среди нас был бывший батальонный комиссар Костин. Он знал несколько иностранных языков. Через него мы держали связь с чехами, работающими на строительстве.

И вот однажды ранним утром, рискуя жизнью, он пробрался в наш барак.

— Чешские товарищи предупредили: сегодня на работу под любыми предлогами не выходить, — сказал он. — Передайте это кому сможете…

Мы подумали: значит сегодня немцы хотят произвести свой «опыт».

От работы мы увильнули: кто «заболел», кто спрятался. Немцы отправили на завод новую партию пленных, прибывших недавно. Им мы ничем не могли помочь…