Услышав свое имя, мужчина дернулся, потом обхватил руками голову и снова затих.

— Будем считать это согласием. Итак, вы утверждаете, что отработав положенный трудовой день накануне, то есть за день до покушения, отправились проведать мать. Верно, Мистер Брандис?

— Да, сэр.

— Благодарю за ответ. Продолжим. У матери вы задержались допоздна, не рискнули идти домой и там же заночевали. Правильно?

Мужчина покорно кивнул.

— Хорошо. На следующий день у вас был выходной и вы отправились на ярмарку. Там с вами случилось что-то необъяснимое, по вашим словам. Вы не могли бы ввести меня в курс дела? У коллеги очень мелкий и неровный почерк, сложно читать. Вы меня очень обяжете.

Когда молодой слуга недоверчиво взглянул на меня, я прочитал в его глазах страх и надежду. Что-то неприятно царапнуло внутри. Я видел перед собой дикого зверька, обманутого, загнанного в клетку, но все еще верящего, что его отпустят на свободу.

— Сэр, я помню только крики уличных торговцев, чей-то смех… мне было так хорошо, радостно… а потом наступила темнота… стала холодно и страшно… и я… я потерялся, понимаете, сэр… потерял себя… там было так пусто и холодно… а когда я снова стал собой… я держал в руках этот жуткий нож… и он был весь в крови… я не помню как он оказался у меня, сэр… я клянусь, не помню… вы верите мне, сэр… верите?…

Что-то было не так, неправильно. Я сам читал его мысли во время покушения, он непрестанно повторял одно и тоже: убить короля, убить короля, убить короля. Это были слова сумасшедшего, а не хладнокровного убийцы.

Еще никогда чьи-то мысли так сильно не расходились с внешним обликом человека. Его глаза не врали. По крайней мере, он верил в то, что говорил. Его мысли вторили словам — сейчас он говорил правду.

Пока я размышлял, мужчина начал дергаться и раскачиваться из стороны в сторону. Я обратил внимание, что он постоянно чесал себя за левым ухом. Подозвав Эрика, я тихо спросил:

— Вы осматривали его еще раз после покушения?

— Боюсь, нет, сэр.

— Вызовите медика, немедленно.

Эрик вышел. Я попытался привести в чувство нерадивого убийцу.

— Мистер Брандис, успокойтесь. Я вам верю, сэр, верю. Мы обязательно во всем разберемся.

Мужчина не реагировал и продолжал причитать и раскачиваться. Вдруг он резко подскочил и стал бить себя кулаками по голове.

— Опять темнота, сэр, темнота… она внутри… нет, не получишь, меня не получишь…

И он начал биться головой о ближайшую стену. Стражники с трудом остановили его, повалили на солому, еле удерживая, так он рвался и кричал. Наконец, подоспел Эрик с дежурным лекарем. Мистеру Брандису вкололи успокоительное и снотворное заодно.

Я же ощутил то, чего так ждал последние полгода — магическое воздействие — явное, неприкрытое, дерзкое. Попался!

Закрыв глаза для большей концентрации, я сосредоточился на силовых потоках и стал искать магические искажения, они как прорехи в общей энергетической структуре, сквозь них просачивается темная магическая материя. И я увидел черную дыру, она находилась над головой королевского слуги и как воронка затягивала его жизненную энергию, просачивалась в сознание, воздействовала на разум.

Я усилил концентрацию и пробился внутрь темного шара, меня тут же окатило волной жуткого холода и отвратительного зловония, а потом в абсолютной тишине раздалось чье-то злобное шипение.

Прислушавшись, я различил мужской голос, который что-то читал на незнакомом языке. Я ощутил всю силу воздействия чужого разума. Я чувствовал ярость, дикую и жестокую, ничем не сдерживаемую бешеную злобу. На какую-то долю секунды я утратил контроль над своим сознанием и телом. Кажется, это я попался!

Но когда я стал проваливаться в темноту, когда черная бездна стала тянуть ко мне свои липкие щупальца, я услышал зов, благословенный брачный зов. Он вытянул меня обратно, на свет.

Разорвав связь, я потерял след. Но зато обрел новое знание.

Во-первых, темные маги возродились. Предстоит выяснить, насколько многочисленна их каста, где они прячутся и кто их предводитель.

Во-вторых, роковой зов брачного артефакта действует и если я не найду его нынешнюю владелицу, мне предстоит резко поменять свой статус. Главное, не распрощаться с жизнью, если окажется, что артефакт на руке темной магессы.

И, в-третьих, теперь я знаю, как они используют людей в своих целях. И это предстоит прекратить.

— Эрик, посмотрите за левым ухом.

Лекарь Цверк и Эрик взглянули на меня с недоумением. У Эрика было ко мне больше доверия, подумав, он протянул руку к бессознательному слуге.

Минуту ничего не происходило, потом у главы королевской стражи брови поползли вверх. Он молча взял руку лекаря Цверка, тот быстро нащупал непонятный предмет, вшитый под кожу, не растерялся, достал из переносного медицинского чемоданчика спирт и лезвие.