– Вы не ушиблись?

– Нет вроде…

– Тогда бежим!

– Куда? – послушно вскочила на ноги правнучка архангела.

– На Дворцовую площадь, там они нас не достанут.

– Но кто? Почему мы вечно от кого-нибудь убегаем?

– Расскажу при случае. – Я сунул крохотного, измождённого демона в карман пиджака. После такого перелёта помощи от него не дождаться, без виски может вообще не встать. – Боюсь, что нам стоит побыстрее шевелить конечностями.

Нонна ничего не поняла, но хотя бы не стала спорить! В экстренных случаях у неё включается режим полного послушания. Это великолепное качество, к сожалению невероятно редкое у женщин наших дней. Если вовсе не полностью утерянное, увы…

Мы бежали, как могли. Я забыл про ушибленное колено, про боль в рёбрах, про то, сколько раз и от кого мне сегодня досталось, про то, что успел крепко выпить вина, но толком не поесть, потому что, когда тебя гонят, как зверя, подавляющее большинство вещей кажется совершенно неважным. А потом наша милая блондинка подвернула ногу.

Не фатально, фактически просто споткнулась, так неудачно, что умудрилась свалить и меня. Злорадный вой, раздавшийся буквально в ста шагах, подтвердил мои худшие опасения. Мы не успеем добежать до атлантов, а они единственные в городе, кто мог бы встать на нашу защиту просто так, без просьб о помощи, а лишь по врождённому благородству людей, держащих на плечах небо…

– Ой, простите, простите, простите! Я зацепилась каблуком, бегать в туфлях по брусчатке так неудобно.

– Вы видите их?

– Кого?

Я встал, закрывая её спиной. Их никто не видит, кроме тех, кто видел хотя бы однажды. Призрачные псы шакалоголового бога Анубиса, практически неразличимые в чистом тёплом воздухе, неумолимо надвигались на нас со стороны набережной. При этом старательно обходя здание Эрмитажа, и я знал почему.

О, если бы только мне было можно хоть на несколько минут воспользоваться магией, я бы разобрался с ними. Но запреты Хранителей всё ещё имеют вес в этом городе, одно слово – и факел Чумного Доктора спалил бы меня живьём, прежде чем я закончу заклинание…

– Хозяин, я тебя спасу и пёсьи головы снесу! – Маленький, но жутко отважный котёнок встал перед рядами собак, в предвкушении роняющих слюну.

Бедная девушка, ничего не понимая, озиралась по сторонам, но ничего страшного не видела. Для обычного взгляда ничего такого и не происходило. По Дворцовой площади гуляли люди, слонялись толпы туристов, пара карет с белыми и рыжими лошадьми зазывала на прогулку, экскурсоводы размахивали цветными флажками, уличные актёры «царь Пётр» и «Екатерина Великая», одетые, как придётся, не по времени, не по эпохе, да и внешне не фонтан, приставали к людям, предлагая сфотографироваться вместе. Призрачные псы никого не трогали, они знали свою цель…

– Мне повизжать, да? – спросила Нонна, видя, как Фамильяр встал на нашу защиту.

Я отрицательно помотал головой. Это не поможет, слишком много народу вокруг, а в толпе визг нашей девочки может наворотить немало бед. Всерьёз рассчитывать на помощь её прапрапрапрадедушки тоже не приходится, по-моему, на небе проще принять в объятия мученика, чем реально принять сторону человека в бою. Меж тем десяток псов Анубиса напружинили лапы, облизывая гнилые клыки в предвкушении тёплой крови, но…

– Ой, котики?

Я не сразу понял, о чём она. И, лишь когда заунывно ворчащие, мордатые, ухоженные коты самых разных мастей, но с одинаково задранными трубой хвостами взяли нас в плотное кольцо, можно было хотя бы выдохнуть. Сердце колотилось как бешеное, однако страха уже не было. И какие бы жуткие твари Древнего Египта ни стояли сейчас здесь, знаменитые эрмитажные коты приняли нас под свою защиту.

Псы недовольно зарычали. Призрачные слуги шакалоголового бога прекрасно понимали силу кошачьего племени. И если Анубис был хранителем царства мёртвых, то кошки как животные бога Ра охраняли мир живых. Они никогда ничего не боялись, это была их территория, на которую посмели вторгнуться чужаки, а такое не прощалось. Один миг – и коты, по-чапаевски закрутив усы, сами ринулись в лобовую атаку!

Рёв, дикая драка, прыжки, кульбиты, сыплющиеся удары, шерсть во все стороны, и удивлённые туристы начали снимать на сотовые странные кошачьи «игры». Я же с трудом успел поймать на руки покачивающегося котодемона, тем не менее грозно фыркающего в предвкушении схватки. Но всё кончилось в считаные минуты, призрачные псы сбежали, скуля и подвывая со страху, оставляя поле боя за хозяевами Дворцовой площади…

– Да что тут происходит-то? – наконец топнула ножкой засмотревшаяся Нонна. – Ну расскажите же уже ж!

Большущий бело-рыжий котяра, на ходу прилизывая вздыбившуюся шерсть на плече, подошёл к ней вплотную и сел на попу. Мгновенно умилившаяся блондинка тут же присела на корточки, пытаясь погладить его по голове:

– Ути бозе мой, это кто у нас такой красивый, а?

– Исэнмесез, – вежливо ответил кот, плавным движением уходя от её ласкающей руки.

– Он разговаривает? – ахнула правнучка архангела.

Мне вновь пришлось на пальцах объяснять очевидное:

– Да. «Исэнмесез» – это значит «здравствуйте» по-татарски. Дело в том, что в своё время великая императрица Екатерина посетила в золотой карете город Казань. Где, кроме эчпочмаков, бастурмы и кайнаров, она была приятно изумлена отсутствием мышей. Которые, кстати сказать, в те годы являлись буквально бичом Санкт-Петербурга! Татары этому очень удивились, но показали царице здоровенных котов-мышеловов, подарив её величеству самых крупных и пушистых. Эти коты быстро разобрались с нашествием мелких грызунов, после чего успешно расплодились по всему городу. Ну а наиболее известные по-прежнему живут при Зимнем дворце русских царей, их так и называют – эрмитажные коты. Видимо, это их вожак?