— Обещай прилежно учиться, — шуточно потребовал тьмаг, пристраиваясь рядом со мной, и махнул рукой, указывая нужное направление.

— Я буду очень стараться, — заверила серьёзно, несмотря на тревогу, сдавливающую грудную клетку.

Я не представляла, как буду управляться с даром и понятия не имела с чего начинать. Мир тьмагов был далёк для меня и чужд, но я решила шагнуть в него с закрытыми глазами. А теперь меня терзают сомнения. Справлюсь ли? Не подведу ли родителей? Смогу ли отомстить за их смерть?..

Давно не ощущала себя такой беспомощной и жалкой…

Купив всё необходимое, мы наняли бричку и отправились в Старый город — западную часть Хешмиша. Только оттуда, по словам тьмага, можно было наиболее быстро добраться до академии, которая находилась на отшибе, окружённом непроходимой чащей и Полями дурмана.

— Полями дурмана? — спросила, поёрзав на месте. Сидение было мягче, чем в двуколке, но жутко неудобным. Я всё время будто соскальзывала вниз. Особенно когда слегка подбрасывало на кочках.

Мужчина устало хрустнул шеей и потянулся.

— Поля, на которых скапливается тёмная энергия. В таких местах чаще всего случаются прорывы, а мы научились создавать искусственные, контролируемые для практики.

— Разве это не опасно? — недоверчиво прищурилась я. — Слышала, твари Мрака очень опасны тем, что могут видоизменяться, принимая облик человеческих страхов или наоборот привязанностей.

— Всё так, — бесстрастно кивнул ректор. Он сидел напротив и, можно сказать, лениво развалился на сидении, не сильно-то переживая о манерах и своей репутации. — Только как без практики нам выпускать тьмагов? Одной теорией не обойтись, поэтому на поля выпускают небольшие группы адептов, пять-шесть человек, чтобы за ними было проще следить и проще защитить в случае опасности. С группой отправляются три тьмага Гильдии, три инструктора и наставник. Обычно, всё проходит без эксцессов.

— Обычно? — поинтересовалась, вздёрнув бровь.

Тьмаг пересел в угол, вытянув ноги, и скрестил руки на груди.

— За всю историю существования академии произошло всего два трагических случая. Один двадцать пять лет назад, второй пять лет назад. И оба не имели никакого отношения к халатности магистров. Имело место постороннее вмешательство…

— Понятно… А когда допускают до практики? На каком году обучения?

— Юношей в конце первого, девушек в середине второго года, — пояснил он. — Но бывают и исключения. Наставники внимательно наблюдают за каждым адептом, оценивая их навыки и способности. Часто адептов переводят из одной группы в другую и допускают до практики раньше остальных, но всё происходит после обсуждения конкретного вопроса коллегией министров во главе со мной. Нам нельзя ошибаться…

Я перевела взгляд, обдумывая слова мужчины. Похоже, несмотря на внешнюю беззаботность и легкомысленность, он серьёзно относится к тому, чем занимается. Ко всему, что связанно с его академией, с его учениками. Наверное, он просто из тех, кто полностью отдаёт себя любимому делу. Я могла только завидовать. У меня никогда не было такого дела…

Старый город удивлял цветовой гаммой и буйством зелени. Ухоженные дворики домов с деревянными фигурками, с цветущими клумбами просто завораживали. Чувство, словно я попала в дивную сказку. Но эта манящая сказка быстро закончилась, стоило нам выехать на просёлочную дорогу, с обеих сторон которой мрачно сгущался лес.

… тьмаг дремал. Черты его лица разгладились, приобрели мягкость и естественность, но всё равно этот человек оставался даже во сне смертельно опасным. Я чувствовала это всеми фибрами души. Одно неосторожное движение и смельчака, посягнувшего на его жизнь, ждала неминуемая смерть. Необязательно, что мгновенная.

«Интересно, куда он отлучался, пока я была в лавке?» – подумала, но спросить не осмелилась бы. Это не моё дело, но я видела, как тьмаг спешил. С кем и где он мог встретиться за двадцать минут? Для чего? Передать нечто важное?.. наверное, у меня просто богатое воображение и странная тяга к тайнам и загадкам. Это плохо…

С того момента, как мы покинули Старый город прошло около получаса и скорость нашей брички отчего-то заметно снизилась. Мы не просто медленно ехали, мы медленно ползли. Настолько, что это заметил даже спящий тьмаг.

Он потёр веки и сонно заозирался.

– Эй, что там впереди? — обратился он, явно не ко мне. Даже бровью не повела, а вот возница отреагировал сразу.

– Затор из экипажей, сэр. Похоже, в этом году у вас будет больше адепток. Гораздо больше… – смело поддел он. Жаль я не видела его взгляда, так как сидела к вознице спиной.

Тьмаг неприязненно поморщился, что не укрылось от меня.

– Вероятно, все эти девушки ринулись в академию после вашего объявления о намерении жениться, но вы не выглядите счастливым.

Элиот Данк — Первый тьмаг Королевства и завидный жених состроил недовольную гримасу.

– Вы паясничаете? — усмехнулась удивлённо.

– Вы паясничаете, – передразнил он. — Да. Ты была права, я не собираюсь жениться, всё ради того, чтобы привлечь драконорожденных в академию. Но пусть это останется нашим маленьким секретом. Хорошо?