– Как я и думал, никто, – самодовольно произнёс Хэмптон, взмахом руки подзывая братьев Вичер.

– Ну… – неловко усмехаясь, произнёс наш наставник. — В моей команде есть один отличный стрелок. Уверен, она скоро догонит твоих учениц и ничуть им не уступит.

Я даже не дрогнула, потому что не думала, что речь всерьёз может идти обо мне, но… но почему тогда магистр Филч так выразительно смотрит в мою сторону? На всякий случай обернулась, но позади никого не было.

– Дурёха, – дружелюбно усмехнулся Лаян. — Он говорит про тебя.

– Меня? — переспросила, неуверенно показав на себя.

Наставник усмехнулся, тряхнув головой.

– Алиса Мардж недавно продемонстрировала отличную подготовку в стрельбе. Немного тренировок и…

– Пусть покажет, хочу увидеть это собственными глазами, – неожиданно насмешливо произнёс Хэмптон. На него даже Кайл взглянул с недоумением и Наяна с Линель вопросительно переглянулись.

«Нет-нет, уважаемые! Ваш спор заходит слишком далеко!» – истошно кричал внутренний голос. Не было никакого желания принимать участие в этом театре абсурда. Зачем? Учёба ведь ещё не началась, я даже не в команде!.. пощадите…

– Да брось, – зло усмехнулся Филч. — Что ты хочешь

увидеть? Наяна и Линель на четвёртом году обучения, а Мардж вчера поступила.

– Но ты сказал, у неё отличный уровень подготовки, – саркастично выплюнул Хэмптон.

«Серьёзно, если они не прекратят, пристрелю обоих!..» – я начала паниковать. Наверное, потому, что не хотела опозориться перед старшегодками, не хотела видеть превосходство и издёвку во взгляде Борн…

– В стрельбе, только в стрельбе, – примирительно усмехнулся Филч, явно желая свернуть не туда зашедший разговор. — Пожалей девочку, Говард, у неё дар пробудился три дня назад…

– Что за спор? — двери арены распахнулись, являя ректора.

Я облегчённо выдохнула и тут же напряглась ещё больше. Этот озорник-затейник не пройдём мимо ни одной заварушки. Появление Первого тьмага, по моим личным наблюдениям, было предвестником беды.

– Господин Данк, – натянуто улыбнулся Хэмптон, отступая. Слегка поклонился и спрятал руки за спину, но я-то видела, как крепко он сжимает пальцы в кулаки. Похоже, не все так любят ректора, как он привык полагать.

– Пришёл посмотреть? — бесстрастно поинтересовался Филч. — Тогда занимай место, сейчас как раз начнётся самая увлекательная часть, но учти, ты пропустил много интересного.

– Я был немного занят… – многозначительно протянул тьмаг. Крутанулся на пятках и уверенно направился в нашу с Лаяном сторону.

– Гадство… – выругалась едва слышно, утыкаясь разбитым подбородком в ладонь…

— Я слышал, ректор часто присутствует на показательных выступлениях, — заинтересованно произнёс Лаян. — А ещё он близкий друг Короля и его слово при отборе тьмагов в гвардию имеет вес. Поэтому многие стараются проявить себя именно перед ним.

— Кажется… господин Данк очень ответственно относится к своей работе, — пробормотала, искоса следя за тьмагом. Он свернул и направился к трибуне, на которой сидела рыжая в окружении остальных адептов чьи имена я не знала. Но их тоже позвал на тренировку наставник, а значит претенденты на участие в играх.

— Для него — это вся жизнь, — усмехнулся Лаян и добавил. — Так говорят. Но я знаю наверняка, что после трагического случая, пять лет назад, когда погиб один из лучших учеников академии, ректор лично присутствует на каждом практическом занятии, чем иногда бесит остальных магистров.

— Они думают, что по мнению ректора, не справляются и сами не могут обеспечить безопасность адептов? — уточнила удивлённо. Неужели кто-то в такой ситуации ещё переживает о собственном тщеславии? Ведь понятно, что Элиот Данк просто не хочет повторения гибели адепта. Наверняка, тот случай оставил глубокий и уродливый след в его душе. Иначе стал бы он так переживать и заботиться о безопасности учеников во время практики? Простил ли он себя или до сих пор винит в произошедшем?

Взглянув по-новому на тьмага, я поджала губы.

«Он мил и обходителен со всеми…» — подумала, украдкой наблюдая, как ректор залечивает ссадины на лице рыжей и одновременно учтиво общается с остальными.

— Наверное… — задумчиво отозвался парень, вытягивая ноги. Я уже, признаться, потеряла нить нашего разговора. Отвлеклась. — Но мне кажется Элиоту Данку просто завидуют именно из-за его близкого знакомства с Королём. А ещё… — Лаян посмотрел туда, куда я сама смотрела полминуты назад, и мрачно изрёк. — Элиот Данк проклятсветом. Эта сила способна разрушить целый мир, так говорят, люди боятся светабольше чем тьмы и Мрака, наверное, ведь Мрак что-то уже привычное и знакомое, асвет… что таит в себесвет? Раньше проклятым запечатывали дар, приглашали менталиста, который ковырялся в их мозгах до полного истощения, но Элиоту Данку удалось избежать этой незавидной участи. Почему?

Я тряхнула головой, испытывая противоречивые эмоции. Мне хотелось больше узнать о тьмаге и в то же время не хотелось знать вообще хоть что-то. Он опасен. Он другой. Пусть держится от меня подальше… так мне думалось. Так хотелось думать, но…

… но я продолжала им интересоваться.

— Кажется… ректор всё слышит, — вымолвила сипло, ощущая, как обострилось чутьё. Сомнений не было: тьмаг только что смотрел в нашу сторону и ухмылялся. Он знает больше, видит больше чем другие, он… Опасен.