Длинные столы были покрыты золотистыми шелковыми скатертями, еще больше товаров было привезено с территорий фейри. Я никогда не задумывалась, сколько роскоши, которой я была окружена, пришло от торговли с нашими врагами по ту сторону моря. Я предположила, что это было таким же движущим фактором, почему мы отправляли дань уважения, как и предотвращение войны. Мы привыкли к пышности, хотя я сомневалась, что это как-то повлияло на обычных граждан.

Я провела пальцами по скатерти, наслаждаясь тем, как ткань переливается в розовом свете фонаря надо мной. Это было красиво, но стоимость была слишком высока. В этом не было необходимости.

Ароматы экзотических специй уловили мой нос, когда слуги внесли блюда с едой. Я отступила от стола, давая им место, чтобы расставить впечатляюще переполненные блюда. Сколько из этих специй прибыло из-за пределов нашего королевства? Сколько из того, на чем я выросла, было связано с самопожертвованием нашего народа?

Торговцы рисковали своими жизнями, чтобы приобрести эти товары. Это был не просто Телос, это было само море. За нашим берегом были сирены, морские драконы и чудовища, которые скрывались в глубинах. Половина кораблей, рискнувших отправиться в путешествие, так и не вернулась. Затем был Выбор и трибуты. Сколько из этого должно было позволить нам добраться до их берегов?

Прибывали все новые посетители, и я пробиралась сквозь густеющую толпу, высматривая Райвина. Если мой отец был прав, он мог бы простить меня за мои сегодняшние действия. Если он ошибался, то я собиралась отказаться от своей работы.

Я ненавидела то, что искала его таким образом. Я ненавидела отказываться от своих слов. Но я была полна решимости выполнить свой долг. Если бы у нас был шанс заключить мир с драконами и способ бросить вызов фейри, моя маленькая жертва, в конце концов, стоила бы того.

С новостями о драконах и плане моего отца мне пришлось задуматься, как много всего изменится для Атоса. Сможем ли мы победить фейри или они применят силу, чтобы заключить новый договор? Положит ли это конец нашим торговым путям или этого, наконец, будет достаточно для установления настоящего мира? Такого, при котором мы не посылали бы своих на верную смерть?

Это казалось несбыточной мечтой. Поколения афонцев беспомощно наблюдали, как их детей и любимых отсылали прочь. После нападения в городе я знала, что они не позволят этому продолжаться вечно. Они достигли предела, и мой отец, казалось, пришел к тому же выводу.

Что же все-таки вызвало перемены с драконами? И как это повлияет на наше будущее? Мы воевали с ними с момента основания Атоса. Что, наконец, положило конец сражениям?

Я даже представить себе не могла, что сделала тетя Катерина, чтобы убедить их заговорить, но мне было очень любопытно увидеть дракона-оборотня вблизи. Я задавалась вопросом, были ли они похожи на волков-оборотней, безупречно сливающихся с нами, людьми, когда они не были в своей драконьей форме.

Энергия толпы изменилась, отвлекая меня от моих мыслей. Легкие вздохи и шелест ткани заставили меня обернуться и увидеть короля и королеву, присоединяющихся к приему, за которыми следуют мои сестры.

Королева настояла на том, чтобы использовать традиционный протокол для этой вечеринки, прибыв в порядке очереди, что означало, что я был опущена. Я даже не стала спорить, когда Лагина зашла в мою комнату, чтобы сообщить мне. Так было лучше. Я могла спрятаться в тени в надежде, что никто даже не заметит, что я здесь. Может быть, меньше людей заметило бы, когда я утащила посла с вечеринки, чтобы развлечь его, как просил мой отец.

Мой желудок сжался, скручиваясь от предвкушения и страха. Если я была бы честна сама с собой, я хотела большего от посла. Но не такого. Не как инструмент для подчинения его. Это казалось грязным, неправильным. Но опять же, каждое взаимодействие с ним было неправильным, не так ли?

Не имело значения, реагировало ли мое тело на его прикосновения, он все еще был моим врагом. Я должна была помнить это. Секс был инструментом. Оружием. Совсем как меч. Это было то, чем я могла владеть ради своего королевства.

Я потягивала вино, наблюдая, как мой отец, королева, затем мои сестры прошли мимо меня. Мой отец поймал мой взгляд, на мгновение заколебавшись передо мной, тяжелый груз понимания прошел между нами. Взаимодействие было настолько быстрым, сомневаюсь, что кто-то еще заметил, но я почувствовала значение его взгляда. Я должна была подчиниться, выполнить свой долг, отвлечь посла.

Офелия держала лицо прямо, направляясь к трону, даже не взглянув на кого-либо из подхалимов, кланяющихся ей вслед. Я должна была признать, что она излучала власть. Никто не посмел бы перечить ей, когда она так себя вела. Я сделала пометку добавить это к моему растущему списку вещей, которым я научилась у нее. Возможно, однажды это пригодится.

Лагина кивнула, одарив меня сочувственной улыбкой, проходя мимо меня. Как бы говоря: прости, что я здесь, а ты там. Я наклонила голову, изобразив самое близкое к поклону, какое только могла позволить, и ее плечи, казалось, заметно расслабились, довольные тем, что я не была расстроена. Как я могла быть расстроена? У меня не было желания играть ее роль, и я приветствовала свое место на заднем плане. Мне никогда не нравилось, когда на меня пялились или о мне шептались. Лагина прекрасно справилялась с этим, и я знала, что она будет потрясающей королевой, когда придет время.