Первыми отреагировали солдаты. Два гиганта с потрескивающими жвалами бросились друг на друга, сцепившись в рукопашной… жвалопашной схватке. Вокруг них начали метаться рабочие, толкаясь и хватая друг друга за лапки.

Вскоре хаос охватил всю пещеру. Сотни или даже тысячи муравьев всех размеров и каст смешались в одну громадную оживленную кучу, где каждый дрался сам за себя. Когти царапали хитин, жвала перекусывали конечности, муравьи взбирались друг на друга целыми гроздьями, нанося удары со всех сторон.

Пещера сотрясалась от грохота, скрежет стрекот и свист сливались в оглушительный ревущий грохот. В воздухе стоял удушающий запах муравьиной кислоты — в таком концентрированном состоянии она реально представляла опасность. Пол ещё не прожигала, но сжечь кожу или обжечь легкие была вполне способна.

Лишь гигантская узурпаторша по-прежнему возвышалась в центре этого безумия, оставаясь полной хозяйкой положения. Время от времени она вращала головой, ловко хватая ближайших муравьев и отправляя их в раскрытую пасть, давая понять, что никому не позволит посягнуть на свою власть.

Её собственное потомство было для нее всего лишь источником белка и углеводов… Я ощутил мощные импульсы энергии, исходящие от этой твари.

Её уровень силы был не менее пятидесятого. Такая тварь убьет меня одним движением, и я ничего не смогу сделать.

— Фёдор, к Ядру! Вперед! — зачем-то вслух я, постучав по его антеннам в определенной комбинации.

Но Фёдор не слушался. Он нервно дергался в стороны, чувствуя царящий вокруг хаос. Но Мелинта быстро потянулась вперед и постучала своими усиками по его антеннам. Волна ее феромонов окутала Федора, и тот мгновенно успокоился, покорно приняв команду.

— Держитесь крепче! — крикнул я Эмми. Девушка крепко обхватила меня сзади.

Федор рванул вперед, расшвыривая всех попадавшихся на пути обезумевших муравьев. Те, в свою очередь, яростно атаковали непослушного сородича, норовя вцепиться ему в лапы и бока.

— Фиг вам! — рявкнул я, высвобождая поток энергии.

Сгустки разрывной силы вырвались из моих ладоней, отбрасывая муравьев в стороны. Эмми вторила мне, посылая сгустки воздуха в особо настырных тварей. Ранить мы их мы не могли, но хотя бы отбрасывали. Так, сражаясь на ходу, мы продвигались к цели.

Наконец, прямо перед нами возникло потрескавшееся Ядро невероятной мощи. Оно слепило глаза ярким сиянием, источая могучие потоки энергии. Федор осторожно приблизился, давая мне возможность дотянуться.

Сконцентрировав всю духовную силу, я резко ударил ладонью по трещине. Громкий хруст — и крупный кусок Ядра с хрустом отвалился, упав прямо ко мне в руки. Я торжествующе сжал светящийся трофей.

Но тут я почувствовал чей-то пристальный взгляд. Очень злой взгляд. Словно кто-то хотел раздавить меня, как жалкое насекомое.

Мой взгляд упал на гигантскую фигуру Матки. Ее огромная голова и ярко светящиеся глаза были устремлены прямо на меня. Тут до меня дошло, что подобно Мелинте, узурпаторша обладала не самым плохим зрением. Теперь, когда мы приблизились, она без труда могла разглядеть нашу лихую команду.

— Она нас заметила! Бежим! — вскрикнул я, набирая комбинацию на антеннах Фёдора.

Муравей развернулся и бросился к выходу. Матка издала протяжный стрекочущий рев и тоже рванулась с места, расшвыривая всех на своем пути. Ее громадное тело перемалывало мелких муравьев в кашу, сметало даже крупных солдат. Она целилась прямо в нас вытянутыми жвалами, готовая проглотить за один гигантский кусь…

Федор выжимал из себя последние силы, его лапы буквально сливались в одно размытое пятно от быстрого движения. Эмми и Мелинта с испуганными визгами вцепились в меня руками, ногами, лапками и жвалами, чтобы их не сдуло встречным потоком. А я изо всех сил вцепился в панцирь Фёдора, чувствуя как в нагрудном кармане пульсирует осколок Ядра, словно гигантское сердце…

Позади послышался грохот, с которым Матка ворвалась в проход, сминая каменные стены своим весом. Я обернулся и увидел, что она застряла в проходе, остервенело щелкая жвалами и царапая стены когтями.

Я уж было обрадовался, что всё кончено, но не тут-то было. Глаза Матки вспыхнули ярким огнем. Призрачные жвала отделились от ее головы и принялись с огромной скоростью кромсать стены и потолок, кроша их в мелкий щебень. Освободившись, Матка снова рванула за нами по непрерывно расширяющемуся проходу…

Федор на полной скорости несся по извилистым тоннелям, стены которых были покрыты густым ворсистым мхом и фосфоресцирующими грибами. Позади раздавался оглушительный рев разъяренной Матки и грохот каменных глыб. Я крепко обхватил Эмми одной рукой, не давая ей упасть, а другой вцепился в жесткий хитин Федора. Мелинта вжалась в мою спину, крепко уцепившись лапками за мой пиджак.