Шен опустил взгляд на свои руки.

— Что происходит с духом, который долго находится под влиянием скверны?

— О чем ты говоришь? Их всех уничтожают или они сами погибают спустя какое-то время. Если бы дух мог жить со скверной — это было бы существенной проблемой — ведь они безумеют и нападают на всех на своем пути.

Шен вздрогнул.

— Черт возьми! Нам нужно поспешить. — Шен подскочил на ноги и чуть покачнулся из-за того, что голова закружилась. — Зачем я вообще решил ехать в повозке? Нужно было сразу лететь с Ю Си на мече!

Почему он вообще решил, что у них достаточно времени? Шен растерянно осмотрелся, пытаясь понять, в которую сторону возвращаться. «Это ведь был некий рояль, тогда в чем он заключался?» — подумал он, беглым взглядом окидывая темное поле.

— Ты понимаешь, что сейчас предотвратил? Если бы все эти духи заразились…

Шен перевел взгляд на прославленного мечника.

— Что?

— Подумай: если бы эти мелкие духи заразились, то разнесли бы скверну в мгновение ока. Это была бы катастрофа среди духов — массовая гибель.

Шен перевел взгляд на свои ладони, в которых все еще таился зараженный дух. Те слегка подрагивали, но из-за волнения Шен не осознавал, что весь продрог от холода. Мокрая одежда на плечах и спине была разрезана на множество мелких лоскутов.

— Так что, даже если этот дух погибнет… — продолжил Муан.

— Нет! Ланъя уже близко, а Рэн изготовил лекарство. Нужно возвращаться. В какую сторону идти?

Выглянула неполная луна, озаряя луг мягким светом. Притаившиеся в траве искринки-хрупкие приобрели в этом свете нежный розоватый оттенок. Ветер всколыхнул траву, рябью пронесся над водой и заставил Шена поежиться.

— Тебе определенно нужна более практичная одежда, — констатировал Муан, сдерживаясь, чтобы не сказать большего.

— Светлый — не мой цвет, — признал Шен. Очередной серебристый наряд пика Черного лотоса пришел в абсолютную негодность. Может, на них проклятье?

Заметив впереди на горизонте темнеющие горы, Шен развернулся, чтобы идти в противоположную сторону, и столкнулся взглядом со стоящим в десятке шагов от него человеком. Его зрачки будто впитывали лунный свет и казались светящимися на фоне ночной темноты. Мгновение спустя Шен осознал, что смотрит на Ю Си.

— Командующий?

Вместо ответа Ю Си рухнул на одно колено и опустил голову. Шен вздрогнул от неожиданности. На несколько мгновений он совершенно растерялся, пока Ю Си не произнес:

— Мой Император.

После этих слов за спиной отчетливо проявилось чужое присутствие. Шен и Муан резко обернулись и увидели стоящего в нескольких шагах от них человека. На плече его сидела крупная птица. Алые хрупкие, переливающиеся в траве у его ног, бросились врассыпную.

Теперь его присутствие ощущалось отчетливо, и Шен не мог понять, как мог не почувствовать его приближения. Судя по тому, как внезапно бросились врассыпную хрупкие, он использовал некий артефакт, утаивающий его присутствие. А что, очень удобная штука для императора… Погодите. Для императора?!

Шен потрясенно замер, не зная, что ему делать. Надо падать на колени?

Внезапно его будто обдало потусторонним холодом. Он обернулся вправо и увидел еще одного участника этой встречи: под лунным светом стоял женский призрак с искаженными чертами лица, вытягивая вперед руки со скрюченными пальцами, будто прыгающий мертвец из сказок.

[Поздравляем!] — разразилась Система. — [Найдена сюжетная ветвь «Прошлое королевства!»]

Оторопь прошла, и Шен поспешно поклонился, довольно неуклюже и неуверенно. Почему они не обсудили заранее, какой уровень раболепия ему следует проявить?!

Однако император, казалось, не углядел в его действиях ничего предосудительного. Вообще-то, складывалось ощущение, что он его не замечает — он смотрел и обращался только к Ю Си:

— Вставай.

Шен находился прямо между императором и его подчиненным, поэтому ощущение, что оба могут видеть сквозь него, усиливалось. Он попятился в сторону, думая о том, что будет не таким уж плохим раскладом, если он сможет незаметно их покинуть. Однако кого он обманывает? Это маловероятно. Хотя бы потому, что призрак все еще стоит напротив с жутким выражением лица, а Система замерла в радостном ожидании, будто самолично направила события по нужному руслу.

Ю Си медленно поднялся и произнес:

— Вы опять прогуливаетесь без охраны. Вы обещали не поступать так, когда меня нет рядом.

Император качнул головой.

— Я сказал, что постараюсь воздержаться от прогулок, но ничего не обещал. А сегодня слишком спокойная ночь, чтобы удержаться. Но… что с твоим лицом?

Луна высветляла светлые места и чернила тени, и отметины скверны отчетливо выделялись на щеках и скулах командующего Ю.

— Полагаю, он объяснит это лучше меня.