— Благодарю за наставление, — слегка поклонился Шен.

Чэн Бай вконец смешался и коротко кивнул.

Отойдя немного дальше по дороге, Шен обратился к Муану:

— Что об этом думаешь?

Казалось, тот только и ждал этого вопроса.

— Ты ведь не собираешься стремглав лететь в этот каньон? Даже если Админ все еще там — это самоубийственная затея.

Так как Ал не видел Муана, то решил, что вопрос был задан ему:

— Раньше я про этот каньон не слышал. У тебя есть особая причина интересоваться им?

Шен ответил Муану:

— Нет, естественно, сперва нужно продумать план. К тому же, Система открыла какие-то задания, явно связанные с императором. Хотелось бы мне знать, уводит ли меня сюжет от твоего возвращения или наоборот, приближает.

Шен красноречиво замолчал, давая высказаться Системе, но та предпочла сделать вид, что не поняла намека.

Ал сперва смешался, но к концу его речи осознал, что тот говорит не с ним. Он нахмурился и решил, что разумнее будет наблюдать молча.

Они свернули в переулок, подальше от любопытных глаз. Шен достал меч и обернулся к Алу.

— Полетели.

Ал кивнул. Они взмыли в воздух, и Шен свернул к востоку, в то время как резиденция, Ал отчетливо помнил, находится на северо-западе. Ветер хлестал в лицо, и у Ала не было возможности спросить, отчего они летят в другую сторону. Можно было лишь догадываться, почему вдруг Шену так дался этот гиблый каньон.

Лошади императора и Ю Си галопом мчались по заливному полю. Ближе к лесу император сделал почти незаметный жест, приказывая командующему остановиться.

— Неподалеку я оставил своего коня, — пояснил император. — Заберем его.

Ю Си кивнул.

У кромки леса они спешились. Нежное утреннее солнце косыми лучами освещало заливные равнины. Ю Си никогда не интересовался этими видами, но сейчас ему показалось, будто несколько алых сполохов промелькнуло в свете лучей. Вопрос сорвался сам собой:

— Мой император, я — человек?

— Что за странный вопрос? — с удивлением спросил тот.

— Может, в детстве вы замечали за мной какие-то странности?

Император не смотрел на Ю Си, но его взгляд, блуждающий по заливным полям, потеплел. Он словно смотрел в прошлое, наполненное прекрасными воспоминаниями.

— Знаешь… я ждал много лет, когда же, наконец, ты начнешь интересоваться самим собой… Этот день наконец-то настал. Синь была бы счастлива, — его голос дрогнул в конце, хотя глаза продолжали улыбаться.

— Мой император, я…

— Этому поспособствовала встреча с тем заклинателем? — перебив его, продолжил император. — Похоже, несмотря на всю его дерзость и вызывающее поведение, нам повезло повстречать его.

Ю Си промолчал, не подтверждая, но и не отрицая. Он вряд ли кому-то расскажет, как принял его за лесного духа при первой встрече, или же как попытался откусить от него несколько кусочков, заразившись скверной.

Пока он молчал, император продолжил говорить, отвечая на предыдущий вопрос:

— Полагаю, твоей главной «странностью» было то, что ты, в отличие от обычных детей, никак не выражал свои эмоции, даже когда ранился — сохранял полную невозмутимость. Поначалу я даже решил, что ты вообще не ощущаешь боли, но Синь убедила меня в обратном.

— А как… А как мы встретились?

— Ты не помнишь?

— Лишь яркими вспышками. Неполная картина.

— Ты забрался в дом Синь и крал груши с ее любимого дерева. В саду было много деревьев, и она, должно быть, даже не заметила бы тебя, но на это дерево поглядывала частенько.

— Крал груши? Но я не помню, чтобы кто-то ловил меня на краже.

— Тебя и не ловили. Синь попросила слугу проследить за тобой и дать твоей семье денег на еду. Так она выяснила, что у тебя нет дома и семьи. Тогда она предложила мне взять тебя служкой во дворец, — император замолчал, предаваясь далеким воспоминаниям.

— И все?

— Нет, не все. Когда мы с ней пошли искать тебя, то не нашли в том месте, которое ей описал слуга. Она очень переживала — решила, что из-за того, что ее слуга дал тебе денег, кто-то мог ограбить тебя и убить. Чтобы развеять ее опасения, нам пришлось обыскать почти весь город. Но мы так тебя и не нашли.