— Победа!

[+1 балл к умению преодолевать трудности], — не удержалась Система.

Ер проигнорировал эту возмутительно наглую в последнее время программу.

— Хорошо. А теперь возьмите лошадей, и все ступайте за нами в резиденцию, — все так же холодно произнес император.

Ветер трепал волосы и рваную одежду. Небо уже посветлело, но мирная городская жизнь Ланъя еще не началась — город досыпал последние сны. Мельком подумав, что Ланъя довольно живописен, Шен пролетел над восточными воротами и направился к астрономической башне, которая издалека выделялась на горизонте.

Ал летел за ним, терзаясь в сомнениях. Что ему делать: следовать за Шеном, не пытаясь остановить его? Но они пообещали Ю Си лететь в резиденцию, и обманывать контрольное бюро, очевидно, не самая благоразумная идея. Попытаться остановить Шена? Но разве это вообще возможно? Если между ними завяжется драка, нет гарантий, что Ал выйдет победителем, да и Шен может пострадать, к тому же, он обязательно испортит таким поступком отношения с ним, которые и так довольно хрупки. Ал не обманывался — Шену сейчас в принципе на него плевать. Не факт, что он даже заметит его отсутствие, если Ал исчезнет.

Пока Ал не мог принять окончательного решения, они приблизились к астрономической башне.

На стене вокруг башни он увидел солдат, а на самом высоком этаже сквозь перекрытия угадывались очертания большой армиллярной сферы. Шен лишь скользнул по ним взглядом, направил меч параллельно правой от входных ворот стене и устремился вперед еще быстрее. Муан, наблюдающий за ним со стороны, начал беспокоиться.

В какой-то момент движение прекратилось. Шен застыл, и ему показалось, что все замерло.

Под ними простирался огромный каньон из песка и камня. Вокруг не было ни сантиметра растительности. Каньон был узким и глубоким, недавно взошедшее солнце не способно было осветить его дно. Но Шен с потрясенным выражением лица вглядывался вперед не потому, что его впечатлили местные виды.

— Я тебя чувствую, — произнес он, приложив руку к груди. — Я ощущаю присутствие твоего тела. Оно неподалеку.

Боль, которую он все это время ощущал, сменилась предвкушающим ожиданием.

Муан преградил ему дорогу, когда тот было собрался рвануть вперед.

— Не вздумай приближаться туда вот так! Ты ведь сам сказал, что не полезешь к нему без плана!

Глаза Шена блестели. Он перевел взгляд на Муана и произнес:

— Я не полезу. Просто чуть ближе подлечу, чтобы разведать обстановку.

Он вильнул в сторону, обогнув Муана, и полетел вперед. Он в самом деле не хотел больше ничего слышать, а сердце буквально билось о ребра в его груди.

Пик Черного лотоса в эти дни преобразился буквально до неузнаваемости, и все из-за этого странного дерева, способного расти на совершенно мертвой почве в месте, наполненном негативной энергией. Может быть, это не дерево вовсе, а демон? Иначе как объяснить то, что в мгновение ока его ветви оплели всю площадь и словно приняли в объятия черный замок?

Остановившийся в конце моста Шиан с неудовольствием уставился на ветки с розовыми цветами, перекрывшие ему путь. Он обнажил меч и решительно рубанул по веткам.

Налетел сильный порыв ветра, лепестки взметнулись волной, часть из них запуталась в волосах Шиана вместе с песком. В воздухе застыла тревога, но Шиан решительно пошел вперед, прорубая себе путь.

Со стороны казалось, будто ветви плотно обвили всю площадь, однако на деле те образовали купол над ней, и вскоре Шиан выбрался на свободное пространство. Отряхнув одежду и вернув меч в ножны, он решительно направился к черному замку. Он знал, что Шена там нет. Но сила, продемонстрированная тем на площади перед резиденцией Золотой зари, не давала ему покоя. Как Шену удалось сформировать мерцающее ядро? И точно ли в этом не замешана Глубинная тьма? Отчего эта мысль не пришла в его голову раньше, когда он только узнал об этом?! Что, если Шен нашел способ подчинить Глубинную тьму себе или… впитать ее силу?

Шиан собирался толкнуть двери, чтобы войти и лично все проверить, однако от его руки по замку будто пробежала алая волна силы — и ничего не произошло. Шиан оторопело замер и уставился на дверь.

Он долго стоял так, осознавая, что произошло. Шен ушел и запер замок? ШЕН. УШЕЛ. И ЗАПЕР. ЗАМОК!!

Шиан с трудом подавил эмоции и стал концентрировать духовную энергию перед собой. Чтобы достичь максимума своей силы, он делал это не меньше десятка минут. Он собирался в щепы разнести эту дверь и весь холл.

Сгусток энергии сорвался с его ладоней и ударил прямо в центр ворот. Шиан закрылся рукавом, прикрываясь от щеп, которые должны были полететь во все стороны, но… Ничего не произошло. Словно и не было никакого энергетического удара — ворота стояли нетронутыми, только по замку расползались волны алой энергии.

Глаза главы ордена потрясенно расширились. «Сколько же энергии ты вложил в эту защиту?» — прошептал он.

Отступив на шаг, спустившись со ступеней крыльца, Шиан стал нервно ходить из стороны в сторону перед воротами. Он запускал пальцы в волосы, портил изящную прическу и до боли тянул пряди снова и снова. Это происходило довольно долго, а волны ярости расходились от него по всей площади.