— Поднимитесь, — приказал тот.

Шен посмотрел по сторонам, но не заметил рядом посторонних привидений. Только одно очень родное. Заклинательское чутье подсказывало, что кроме них троих неподалеку еще есть люди, но глаза никого не заметили.

Император не просто так выбрал это место для встречи. Сад позволял расположить охрану на приличном расстоянии, так, чтобы ни одна фраза не была случайно услышана. Этому способствовала и струящаяся между камней река, скрадывая негромкие слова беседы стоящих на берегу. И место было живописным и умиротворяющим.

Император наблюдал, как по небольшой выложенной камнем дорожке к нему приближаются двое. Первым шел Ю Си, и взгляд сына неба скользнул по нему и переместился на второго человека. Молод и изумительно хорош собой. Это было заметно и в первую их встречу, но бедственное состояние его одежды и волос едва ли давали возможность оценить это в полной мере. Впрочем, он и сейчас не удосужился скрепить волосы в подобающую прическу.

— Ир Шен, — произнес император, окидывая его взглядом с ног до головы.

— Ваше Величество, — чуть поклонился тот.

Длинные распущенные волосы проклятого старейшины словно притягивали к себе лунный свет. Отражение луны в текущей воде отбрасывало на его лицо колеблющиеся зайчики света. Император задержал взгляд на его глазах, но ресницы были опущены — заклинатель смотрел под ноги. Не потому ли, чтобы сдержать дерзкий и совершенно непочтительный взгляд?

— На людях так себя и веди, но сейчас можешь не притворяться, — произнес император.

Шен поднял на него недоуменный взгляд. Он не был уверен, к кому из них двоих тот обращается.

— Ты уже успел продемонстрировать, сколько на самом деле у тебя почтения к императорской власти.

Шен вздрогнул и растерянно произнес:

— Это не так.

Он покосился на Ю Си в надежде, что тот без обиняков заявит, что старейшина пика Черного лотоса просто не совсем в своем уме.

— В тот момент было важнее… — начал Шен и замолчал, когда услышал смешок императора.

— Услышал бы это кто-то из палаты министров.

Шен никак не ожидал, что, разговаривая с императором, ощутит себя как провинившийся школьник перед директором. Удивительно. Впрочем, вряд ли это тот эффект, который император обычно производил на людей.

— Сколько тебе лет? — спросил тот, глядя на его трепещущие ресницы и полный живости взгляд. Если приглядеться, были заметны залегшие под глазами тени, но эта деталь лишь доказывала его человечность. Не будь ее — лицо казалось бы идеальной маской.

Шен помнил лишь примерный возраст оригинала. Можно было бы пожаловаться на память, но он решил не заострять на этом внимание и произнес:

— Семьдесят.

Несмотря на то, что Ир Шуэр признавал этого человека своим братом, и сам император читал в трактатах об обретении бессмертности тела, смотря на это вживую — было сложно принять это. Особенно когда человек, старший на восемнадцать лет, выглядит настолько моложе. И не только внешне. Не заметно в нем степенности, так свойственной возрасту.

Шен улыбнулся, глядя в сторону от императора. В этот момент, когда тот разглядывал его, Муан, пользуясь своим положением и абсолютной безнаказанностью, летал вокруг, фыркал и отвешивал нелестные комментарии.

«Хотя, похоже, некоторая стариковская придурь в нем все же проскальзывает», — решил император.

— Ты спас жизнь командующему Ю. Что хочешь в награду?

— Спас жизнь? — переспросил Шен, покосившись на безмолвно стоящего неподалеку Ю Си. Лицо его оставалось беспристрастным, хотя очевидно, что он слышал каждое слово из их разговора.

Шен хотел было уточнить, что скверна вряд ли бы убила его. Возможно, свела с ума… Да, это тоже можно считать спасением жизни. Он решил не спорить.

— Мне ничего не нужно. Я только надеюсь, что Ваше Величество простит мою неучтивость — я слишком долго жил в уединении, и это сказывается на манерах.

Император пристально посмотрел на него. Луна скрылась за облаками. В небе протяжно крикнула птица.

— Хорошо. Сим высочайше дозволяю отныне не преклонять колени в моем присутствии, — дернув уголком губ, произнес император.

Шен оторопело застыл, никак не ожидая подобной реакции на свои слова. Он подумал, что, если ему придется оказать императору некую услугу, речь о награде следует продумать заранее.

— Благодарю за милость, Ваше Величество, — спохватился он.

— Мне уже довелось убедиться в некоторых твоих способностях, — продолжил император. — Что еще ты можешь?

— Что я могу? — повторил Шен. — Ваше Величество желает чего-то конкретного?

Император ответил не сразу.

— Скажем так… я хочу, чтобы ты совершил убийство.