Шен все еще не понимал, какое это отношение имеет к нему. А Ю Си будто бы не спешил в своем повествовании.

— Если хотите от меня конкретных действий — скажите прямо, — предложил Шен.

— Скоро начнется торжественное завершение весенней охоты, на нем будет много гостей. И я хотел бы, чтобы ты держался рядом со мной.

Шен испытующе вгляделся в его лицо, но не смог ничего прочитать. Впрочем, в самой подаче таилась подсказка.

— Что-то произойдет на охоте?

Ю Си чуть склонил голову.

— Скорее всего, на Его Величество будет совершено нападение. Однако точного плана врагов бюро узнать не удалось.

В душе Шен хотел выть из-за того, что Ю Си посвящает его в государственные интриги. Это, что ли, карма главного героя?! Он не хочет знать этого, не хочет еще сильнее увязать в этом! Если откровенно, ему даже плевать, кто будет править страной! Какое ему дело? Он хочет мирно жить на пике Черного лотоса, подальше от мирских дел. Разве это не то, чем веками занимались заклинатели? Отчего именно сейчас все смешалось?

— Уверен, командующий Ю прекрасно справится с защитой и без моей скромной персоны.

— Защита не составила бы труда, если бы Его Величество не желал отловить заговорщиков на живца. А для этого я должен ослабить защиту.

Шен помолчал и произнес:

— Я понял. Я сделаю все, что понадобится, однако, и у меня есть условие. Прежде, чем отправиться с вами в столицу, я уйду по своим делам, а вы не будете меня удерживать. Вместо этого вы направите свих людей в Каньон Страха. В назначенное время они должны будут совершить такой взрыв, чтобы весь каньон содрогнулся.

Ю Си долго пристально смотрел на него. Трудно было предположить, что за мысли витают в его разуме.

— Хорошо, — наконец, произнес он.

Торжество было в самом разгаре. Старшее поколение смаковало еду и напитки, наслаждаясь состязаниями и показательными выступлениями молодых талантов. Началось соревнование в меткости стрелков из лука, и в лидеры быстро вырвались Ир Шаол и Му Фань. Шен обводил взглядом гостей, пытаясь определить, чьим отпрыском является второй парень, и заметил сидящего неподалеку от императора, как раз практически напротив самого проклятого старейшины, сановника Ир Шитана. Сердце предательски екнуло, когда он узнал сына Шуэра. Сразу вспомнились все те неприятные вещи, которые ему довелось раскрыть в их поместье в столице. А ведь тогда он уезжал, на самом деле рассчитывая больше никогда не свидеться. И надо же, как нелепо повернулась судьба: они вместе присутствуют на императорской охоте. Он бы никогда не поверил в такое, если бы ему гадалка предсказала.

Шитан заметил его взгляд и отсалютовал пиалой. Шен повторил его жест, а затем они одновременно выпили. Лицо Шитана не выражало неприязни, и Шен остался в смятении. Он решил переключить внимание на других гостей.

Также одним из тех, кто сидел повыше (а значит, был попочетнее), являлся седовласый господин с прямым как стебель бамбука станом. Он сидел вместе со всеми, но от него веяло особым безмолвным достоинством и казалось, будто он сидит один на горе, а вокруг воют северные ветра.

Еще один старик сидел между тем и Шитаном, и был куда словоохотливее, то и дело поднимал пиалы то за здоровье Его Величества, то за благоденствие народа. Его спина была не такая прямая, и круглое лицо с кустистыми бровями казалось обаятельным, и вместе с тем Шен ощутил инстинктивную неприязнь.

Распорядитель как раз закричал, что Му Фань побил свой предыдущий рекорд.

— Министр Му, ваш сын — кладезь талантов, вы отлично его воспитали, — произнес император.

— Благодарю, Ваше Величество, я на самом деле потратил на это немало сил, — отозвался старик, и все вокруг засмеялись.

Чуть ниже, где сидело молодое поколение, в окружении барышень оказалась Муан Эра. Девушка рядом с ней косилась на нее с нескрываемым неодобрением. Шену подумалось, что Эру мог пригласить Шаол, чем вызвал ревность другой девицы.

Шен только сейчас сообразил, какая ему была оказана честь сидеть так близко от императора. Барышни и молодые люди поглядывали на него с любопытством и завистью. Очевидно, глядя на его молодое лицо, они не могли допустить мысли, что он ровесник этих дедов, сидящих напротив. Впрочем, он и не был. Шен всех обманывал, и давно уже привык к этому.

— Вам бы тоже не помешало задуматься о наследнике, Ваше Величество, — посетовал сановник Му, и другие гости одобрительно загудели.

— Не время сейчас обсуждать это, — отрезал император.

Тогда внимание разговорчивого старика переключилось на Шена. Тот поздравил себя с тем, что выглядел вполне прилично — одежда все еще казалась чистой и новой, и он даже заплел волосы в косу. Старикану не к чему придраться!

— Мы не были представлены.

Шен заколебался, неуверенный, нужно ли ему представиться первым. Мгновение спустя император разрешил его затруднение: