— Ты отчего застыл? — поторопил Ю Си.

И вправду, отчего он застыл? Не может же он заявить, что не умеет ездить верхом! Настоящий Шен точно умел.

Шен ухватился за седло, поставил ногу в стремена, подтянулся и перекинул другую ногу через спину лошади. Та слегка всхрапнула и сделала шаг назад, но в целом проявила смирение. Шен с подозрением покосился на лошадиный загривок, не до конца веря, что все вышло так легко.

Он подумал о том, что, возможно, стоит добраться до Каньона Страха на лошади. Вряд ли Админ ожидает от него нечто подобное.

— Старейшина Шен, — неожиданно обратился к нему император, — вам нужно какое-нибудь оружие?

Шен покосился на свои ножны без меча и покачал головой.

— Нет необходимости, — коротко отозвался он.

У остальных были мечи и луки. В авангарде охоты находились воины, которых Шен не знал, а рядом с ним, императором и Ю Си оказались знакомые ему Ир Шаол, молодой Му и Чи Тау. Шен с трудом узнал этого парня, теперь от него исходила совершенно другая аура, он походил на молодого ученого.

Судя по ощущениям, Ал тоже был где-то поблизости. Эра осталась на торжестве, а где прохлаждаются остальные — ему плевать.

Рог затрубил начало охоты. Открылись ворота, рванули вперед собаки, а вслед за ними — всадники.

Дух кинжала и девочка прятались за кустами у одной из ответвлений главной дороги. Эта дорожка огибала гору, соединяя северный тракт и проселочную дорогу из окрестных деревень к Ланъя.

— Лули, за нами следят мерзкие дядьки.

Девочка удивленно окинула взглядом окружающее пространство, но никого не углядела.

— Насколько мерзкие? — уточнила она, вглядываясь в настороженное лицо своего духа-телохранителя.

— От одного я бы предпочел держаться настолько подальше, насколько это вообще возможно, — серьезны тоном сообщил Чи Биши.

Такими заявлениями он ранее не разбрасывался, и Лули насторожилась.

— Они точно за нами следят? — шепотом переспросила она.

Телохранитель присел перед ней на корточки и зашептал прямо в ухо:

— Они притаились вон в тех высоких кустах.

— На совпадение не похоже, — согласилась девочка. — Ты с ними справишься?

Биши помолчал какое-то время и с недовольством выдавил:

— Нет.

А вот это вообще жутко. Впервые этот дух открыто признавал, что слабее кого-либо.

— Может, тогда перепрячемся?

—…

В это время в кустах с другой стороны дороги:

— Ты зачем за мной пошел? — недовольно шепнул Ер.

— А ты зачем за маленькой девочкой следишь, создание мрака? Нашел легкую мишень? Хочешь развратить ее непорочную душу?!

— Да сдались тебе эти души!

— Это тебе сдались! Мне не сдались!

— Мне тоже не сдались!

— Тогда… хочешь завладеть этим тщедушным тельцем?!

— Да не нужна она мне! Свали, не мешай!

— Чему я могу помешать, чудовище? Ты же только что сказал, что не замышляешь недоброе!

— Я замышляю доброе! Доволен?

Рэн скрестил руки на груди, явно недовольный.

— Для кого же «добры» твои замыслы?

«Для меня, естественно!» — с возмущением подумал Ер.

Его уже порядком утомили эти препирательства. Рэн стоял достаточно близко, чтобы его нельзя было игнорировать, но достаточно далеко, чтобы невозможно было незаметно выпростать щупальце и дотянуться до него.

— И что ты можешь сделать? Всерьез собираешься справиться со мной, Великой Глубинной тьмой?? — козырнул, так козырнул. Жалко, что все это напускное и Ер совершенно не ощущал уверенности в собственных силах.

— Да, мне с тобой не справиться, — сжимая рукоять меча, с прискорбием признал Рэн. — Но в моих силах хотя бы выиграть время.

Ер долго пристально смотрел на него. Рэн ощутил, как маска демона уставилась провалами тьмы.

— Тебе меня не запугать, — стараясь, чтобы голос не дрогнул, произнес он.

Не в его силах было стать для этого чудовища достойным противником, но он мог хотя бы не показывать своего страха. К тому же, если эта тварь не притворяется, то, хоть она и сильная, но не шибко умная. Что, если удастся изучить Глубинную тьму и найти ее слабое место? Тогда даже Шен признает заслуги старейшины пика Росного ладана!

«Система, активируй-ка бонусный рояль», — тем временем определился в действиях Ер.

[Вы уверены, что это необходимо? Сейчас события…]

«Да-да-да, не сомневайся, если мне потребуется твое ценное мнение — я непременно спрошу тебя. А теперь активируй рояль!»