— Да, мой Император. Все подготовлено. И все же я хочу еще раз…

— И я еще раз отвечу, что это необходимый риск, — перебил его император. — Они будут действовать, только если предоставится такая возможность.

Ю Си сделал паузу, прежде чем ответить:

— Хорошо.

— Что по делу помощника астронома?

— Как мы и предполагали, главный астроном отказался сотрудничать с контрольным бюро.

— Очевидно, он заручился поддержкой могущественного покровителя, раз так осмелел. Ты должен проследить, чтобы он не умер. Когда этот день закончится, забери его в контрольное бюро и используй свои методы допроса.

— Да, мой Император.

Шен не знал точного времени начала торжества, но был уверен, что ему не придется гадать и выспрашивать — кто-то непременно придет и проводит «почетного гостя». Насчет истинных причин интереса к нему императора он все еще терялся в догадках. Что за секрет хранят он и Ю Си? Что за существо хотят уничтожить? Впрочем, это меньшее, что его сейчас волновало.

Он сидел за низким столиком и заплетал волосы, в то время как Муан летал вокруг, будто бы не находя себе места. Он ничего не говорил, но не нужно было читать мысли, чтобы догадаться о его волнении.

— Я все еще не уверен, что это хорошая идея.

— Ну, других у меня нет, — буркнул Шен.

— Может быть, стоит лучше продумать план…

— Несколько часов назад именно ты подталкивал меня действовать быстрее.

— А теперь я не уверен…

— Хватит! — оборвал его Шен.

Муан благоразумно замолчал.

— Мне нужно поговорить с Алом… Неужели он еще спит? — пробормотал Шен.

Словно дожидаясь, когда о нем заговорят, Ал открыл дверь и посмотрел на Шена. Пальцы того все еще скользили по волосам, ловко заплетая косу. Взгляд, направленный на вошедшего главного героя, потеплел.

— Я рад, что ты пришел, — произнес Шен. — Я так и не поблагодарил тебя. Спасибо. Если бы не твоя реакция, валяться мне с разбитой головой где-то в Каньоне Страха.

— Это в лучшем случае, — хмыкнув, отозвался Ал, закрывая за собой дверь и проходя в комнату.

Шен поморщился, взял со стола ленточку и завязал волосы. Ал присел за столик напротив него.

— Ты в порядке?

— Не беспокойся.

Ал вновь тихо хмыкнул. Ну да, что он ожидал услышать? Разве Шен хоть когда-то признавался, что ему плохо?

— Ладно.

Старейшина пика Черного лотоса удивленно посмотрел на него. Ал в самом деле стал куда взрослее за этот месяц.

— Я могу рассчитывать на твою помощь?

Трагичная мина тут же стерлась с лица Ала, он встрепенулся, его глаза загорелись, и он тут же стал казаться не таким взрослым, как мгновение назад. Шен чуть не рассмеялся, глядя на эту трансформацию, и с трудом удержался, чтобы не потрепать его по светлой макушке.

— Здесь слишком много ушей у стен, — наклонившись к Алу, прошептал Шен. — Я хочу улизнуть с охоты. Давай встретимся у подножья Каньона Страха, и я все тебе расскажу.

Шен вновь сел прямо и посмотрел на бывшего ученика.

— Хорошо?

— Конечно!

— Охота скоро должна начаться. Не уверен, можешь ли ты принять участие…

— Мне это не интересно, — отрезал Ал.

Шен догадывался, что Ал собирается следить за ним, используя свои способности к скрытному перемещению, как делал это в столице. Это его вполне устраивало.

— И вот еще что. Я был бы признателен, если ты раздобудешь карту Каньона. Мне просто любопытно, — добавил он на всякий случай, не слишком рассчитывая, что подобная ложь убедит незримых наблюдателей.

Ал кивнул и направился к выходу. В дверях он столкнулся с Ю Си и застыл, будто бы собираясь оградить от того Шена. Они молча стояли, глядя друг на друга и не двигаясь. Шен встал и поприветствовал командующего, пока молчаливое противостояние его бывшего ученика не стало выглядеть совсем уж вызывающе.

— Я хочу поговорить с тобой наедине, — произнес Ю Си. — Это не для посторонних ушей.

— Ал, иди, — попросил Шен, прекрасно осознавая, что Ал не уйдет далеко и все равно услышит каждое слово. И он мог бы поклясться, что и Ю Си понимает это.

Они прошли в комнату и уселись за столик.

— Вчера утром мы обнаружили труп помощника астронома неподалеку от резиденции.

Ю Си сделал небольшую паузу, но Шен молча ждал продолжения. Пока что ему было не очень понятно, отчего командующий затронул эту тему. Система безмолвствовала и не выдавала никаких побочных заданий, связанных с расследованием.

— Днем я наведался в астрономическую башню. Оказалось, накануне главный астроном сделал предсказание по звездам, однако затем оно пропало.