Шен помолчал и произнес:

— На самом деле, есть еще одна проблема: существует большая вероятность, что вокруг Кушона начертана такая же печать, что уничтожила всех жителей Хэфаня. И глава секты Хладного пламени — Демнамелас — получил достаточно сил, чтобы активировать ее в одиночку. Ему не нужно войско, чтобы уничтожить сотни и тысячи людей: если он активирует печать — все внутри обратятся пеплом.

Гу Фен потрясенно замер, на какое-то время забыв, как дышать.

— Император выдвинул армию против секты заклинателей искаженного пути, — продолжил Шен, — но проблема в том, что эти заклинатели умеют хорошо сливаться с простыми людьми. Что бы ни произошло — это точно не будет битвой лоб в лоб.

— Вы сказали «большая вероятность». Значит ли, что это только ваши предположения?

— Пока мы не найдем печать — у меня не будет доказательств. Но поверьте, это куда больше простого предположения. В случае, если я не прав, мы потратим впустую время на поиски. Если же прав — весь город может быть уничтожен.

Шен не хотел упоминать о личной встрече с Демнамеласом. В конце концов, как бы он это объяснил? Вопрос цеплялся бы за вопрос: как Шену удалось с ним встретиться; почему именно он удостоился разговора; что их связывает; а точно ли проклятый старейшина пика Черного лотоса не в сговоре с сектой Хладного пламени?

— Хорошо, — подумав, согласился Гу Фен, — у вас есть план, как отыскать и разрушить печать?

— Я думал об этом. Есть несколько способов, как начертить печать вокруг города так, чтобы люди случайно не нарушили линии. Самый очевидный: закопать нечто, сомкнув контур. Я уже сталкивался с подобными действиями секты Хладного пламени: тогда они создали круг из волос вокруг постоялого двора, и остановившиеся внутри люди теряли энергию и погибали. Однако на то, чтобы создать нечто подобное в масштабах Кушона, потребовалось бы очень много людей. Маловероятно, что секта могла убить стольких людей и остаться незамеченной. Но есть еще способ: построение по точкам. Возможно, в самом городе на домах или крышах, или неподалеку за его пределами, к примеру, используя валуны, могут быть нанесены отметины, вместе образующие основной контур. Такая печать является неполной, но силы Демнамеласа может хватить на то, чтобы завершить ее с помощью духовной энергии.

— Итак, мы ищем то, не знаю, что: то ли перекапываем местность в надежде отыскать нечто под землей, то ли изучаем крыши или стены на предмет подозрительных символов?

— Если коротко — то да. Возможно, стоит привлечь войско: людей должно хватить, чтобы быстро обыскать все окрестности города.

— Звучит разумно, но имперское контрольное бюро со времен основания конфликтовало с армией. Приказать генералу Ху мы не можем — только попытаться убедить.

— Что насчет генерала Ир Шуэра? Он мне поверит.

Гу Фен кивнул.

— Если он сможет убедить генерала Ху.

Шен помолчал и добавил:

— Возможно, стоит поговорить с магистратом и составить план эвакуации города.

Не успел Гу Фен открыть рот, чтобы ответить, как в двери заколотили.

— Что? — громко крикнул он.

В комнату влетел подчиненный.

— Командир! Эти листовки только что были распространены по всему городу!

Подчиненный протянул Гу Фену бумагу, а Шен заинтересованно подошел сбоку. Листовка гласила: «Величайший орден Хладного пламени с сего дня взял под контроль Кушон! Все желающие вступить в ряды ордена Хладного пламени должны записаться в здании бывшего магистрата, ныне — резиденции ордена Хладного пламени. Одаренный или нет, ученый или малограмотный — в нашем ордене рады любому! За верную службу вы получите довольствие и крышу над головой, а также благословение от бога нашего истинного Демнамеласа!»

— Что значит «бывший магистрат»? — произнес Гу Фен. — Что случилось?!

— Я… я не знаю… — повинился подчиненный.

Гу Фен со злостью сжал листовку, ощущая свою вину в произошедшем. Кто бы мог подумать, что секта Хладного пламени окажется настолько нелепо-самоуверенна, что посмеет захватить городской магистрат?! Подобной наглости никто не мог и вообразить!

— Немедленно выдвигаемся к магистрату!

— Постойте! — Шен схватил Гу Фена за локоть, не давая стремительно выбежать из комнаты. — Не стоит поступать необдуманно! Это либо ловушка — либо отвлекающий маневр!

Гу Фен замер, остро ощущая, как не хватает командующего с его холодной головой.

— Предлагаете игнорировать это?

— Можно послать кого-то к магистрату и проверить, действительно ли там обосновалась секта Хладного пламени. Но основные силы должны быть брошены на поиски печати.

Гу Фен поразмыслил и произнес:

— Хорошо. Вы поговорите с великим генералом, а я возьму людей и проверю магистрат, не вступая в открытое столкновение с сектой Хладного пламени. Остальные будут брошены на поиски печати. С вами встретимся здесь через два часа.

Несколько минут спустя Шен еще раз подробнее объяснил заклинателям и воинам контрольного бюро, что они должны искать. Когда он закончил, а воины контрольного бюро разошлись, к нему подошел Лев и уточнил:

— Ты знаешь, как выглядит готовая печать?

— Я видел только внутренний контур. Не уверен, как должна выглядеть остальная часть.

— Покажи.

Шен осмотрелся по сторонам и, не заметив ничего подходящего, вышел во двор и начертил носком сапога на земле.

— Примерно так.