— Я что-то не потрудился спросить, в каких войсках ты служил? — уже совершенно иным тоном потребовал колдун. Не успели начать — уже недоволен.

— Да, считай, ни в каких, — признался Ро. — Удрал сразу после распределения.

— Пожалуй, ты поступил верно. С твоим языком ты бы долго не протянул, — как нечто обыденное произнёс рыжий. — Алуар не место для дерзости и вольнодумия.

— Я предупреждал, что у меня скверный характер, — напомнил Роваджи.

— А я ничего не имею против, пока твоя наглость не перерастает в глупость. Не забывай об этом, — остерёг Рамиф и отвернулся к столу, чтобы заглянуть в большой серебряный графин, которого раньше там точно не было. — И почему же сбежал?

— А не твоё… дело, — только и ответил вчерашний бродяга. Любезничать он не был намерен, но решил пока хотя бы не хамить. И вообще, колдун наверняка уже разузнал всё необходимое, оттого тут и шастали напыщенные капитаны.

— Решил, что в Халасате тебе будет лучше? С таким-то характером! — сид наполнил бокал и сделал неспешный глоток. — От себя не убежишь.

— Я сейчас от тебя сбегу, если не отвяжешься, — пообещал Ро, хотя на языке вертелись куда более смачные выражения.

— Интересно куда? Сиганёшь с балкона? — рыжий облизнул губы и отставил бокал. — Или ты таким образом проверяешь, как далеко сможешь зайти?

— Для начала скажи, чего от меня хочешь? И сколько платишь?

Рамиф звонко хохотнул, бесцеремонно присел на край стола и вскинул голову.

— Тебе — нисколько. Ты у меня на особых условиях. По крайней мере, на первое время. И, прежде чем ты начнёшь огрызаться, поясню, — он нацепил настолько ушлую физиономию, что вполне мог сойти за халасатского лавочника. — Тебя следовало вздёрнуть за воровство. Или за дезертирство. Или мало ли ещё за какие грехи! Но я решил войти в твоё положение, как-никак, янтарная кровь. А ещё не дал тебе умереть или остаться калекой, в зависимости от тяжести ран, которые ты сам же себе и нанёс. О твоих прошлых деяниях мы постараемся забыть, а чудесное исцеление стоит дороже, чем ты можешь себе позволить. Выходит, пока что ты в неоплатном долгу. Но переживать не стоит. Пусть серебра ты ещё долго не увидишь, зато точно не будешь голодать и ходить в рванье.

— Ты говоришь так много, но так мало по делу, — вздохнул Роваджи, подтвердив худшие опасения. — Лучше скажи, зачем я тебе?

— О, ты всё скоро узнаешь. Не торопи события, — рыжий пригладил свой куцый хвост длиною в две пяди. — Вообще, у меня много идей. Всё будет зависеть от твоих данных. Но кое-что скажу тебе сразу и без прикрас. Поскольку спектры в тебе очень мало, придётся вживить в тебя амбер. Это спектральный янтарный камень. Не как в моём кулоне, но наподобие. Он поможет тебе использовать магию. Сфокусирует, усилит.

— Вживить — это как? — потребовал Ро, поглядывая на балконную ставню уже с большим воодушевлением.

— В буквальном смысле, — сверкнул глазами колдун. — Можно подумать, ты поймёшь все нюансы! Проще говоря, мне придётся вскрыть тебя и засунуть внутрь камень. А потом с помощью магии срастить плоть и кости и дождаться, когда он станет частью тебя.

— Я на подобное не соглашался! — ощерился Ро.

— У тебя будет время подумать, впрочем, как и у меня. Я не стану разбрасываться амберами и тратить на кого попало. Но знай, что без камня ты не больно-то нужен. Более того, без него у тебя вряд ли получится выжить, не то что сражаться. Работа, знаешь ли, специфическая. Это тебе не острова обстреливать с дирижабля.

— Я не гожусь для убийств. Магия — это конечно заманчиво, но воевать я не хочу. Странно, что ты своими учёными мозгами до сих пор этого не понял. Или думаешь, сможешь меня заставить?

Запоздало Ро осознал, что вытянулся по струнке, как это бывало в кадетские годы. Именно с таким упрямым лицом и вздёрнутым подбородком он напрашивался на бесчисленные выговоры и наказания. В этой стойке читались и привычка повиноваться, и отчаянная непреклонность, и смирение с тем, что придётся пожинать последствия своего безнадёжного несогласия.

Рамиф вскинул брови, рассматривая упрямца с головы до ног, и заговорил неторопливо и слишком спокойно:

— Я тебе не солдафон белоголовый. Ваши методы стары как мир и так же примитивны. Давай договоримся на берегу: бить тебя я не стану. Это лишь трата времени и порча имущества. Скалься на здоровье пока меня это забавляет. Но, как только надоест, — без обид. Я не самый терпеливый хозяин. Вообще-то я весьма раздражительный, но вместе с тем справедливый. Ты очень скоро это поймёшь и примешь разумное решение.

— А если нет? — сухо уточнил Ро.

— Разве в твоей жизни было мало глупых решений? Вот сам и пораскинь мозгами, куда приведёт очередное. Но выбирать тебе. Только прошу, давай без угроз и проклятий. И даже не думай мне навредить. Для самонадеянных дурней у меня есть сапфир. И это не драгоценный камень, как и в кулоне не янтари. Это магия, повелевающая разумом. Стоит мне захотеть, и ты станешь послушнее пса. Скажу лаять — залаешь, скажу подать что-нибудь — в зубах принесёшь, скажу сапоги целовать… Ты меня понял?