Ночью пошёл дождь. Я ещё не спала, слишком взбудораженная свиданием, и услышала, как тяжёлые капли ударили в окно. На душе было так же дождливо и тоскливо. Я завернулась в одеяло и принялась успокаивать себя, убеждать, что согласие пойти на бал не глупость, а отличная идея. Помешать может только весточка от Рене, что он добрался до Ильна и ждёт моего визита. В этом случае я отправлюсь в окрестности Гельдерта. Всё остальное постараюсь решить в пользу новой встречи с Райдером. Очень-очень постараюсь.

К утру дождя уже не было и только вымокший парк и блестевшие лужами дорожки напоминали о недавней непогоде.

***

Глава 24.1

– Птица? Почему?

В большом, во весь рост, зеркале я улыбнулась отражению Райдера, стоящему за моей спиной. Шевельнула руками: широкие рукава платья напоминали крылья, на тонкой ткани проступал узор в виде перьев. Цвет наряда переливался от тёмно-серого к серебру, высветляя его до почти белого, и снова через благородный серебряный оттенок уводил в сине-фиолетовый, тоже тёмный. Средней пышности юбка имела несколько слоёв; верхний, из воздушного прозрачного газа, неизвестная умелица расшила матово блестящими перьями. Я даже представить не могла, сколько часов ушло на эту кропотливую работу, наверняка без магии не обошлось. Необыкновенное, сказочно красивое платье.

Райдер подошёл ближе и протянул кружевные серьги, жестом предлагая надеть.

– Ваше имя переводится как ласточка, – с улыбкой напомнил он, пока я меняла свои серьги на сверкающее кружево, невесомое, несмотря на довольно крупный размер. – И вы любите птиц. Сов, во всяком случае. И вам просто очень идёт этот образ.

Судя по отражению в зеркале, так оно и было. Остальные детали придали костюму законченность, а маска добавила необходимой таинственности. Её я взяла в руки последней, стараясь скрыть невольную дрожь, но Рэй всё равно спросил, почему на столь невинный предмет у меня такая реакция.

– Маски вызывают у меня грустные воспоминания. Не буду портить сегодняшний вечер печальным рассказом, – отмахнулась я.

Маска оставляла открытой нижнюю часть лица. Чёрная с серебром, в области носа она напоминала птичий клюв, короткий и загнутый книзу. Благодаря этой детали я, возможно, и взяла маску без страха, почти спокойно покрутила в руках и закрепила на лице, стараясь не потревожить уложенные в затейливую причёску волосы. К наряду прилагались ещё перчатки и украшение для волос. Последнее состояло из невесомых пышных перьев, кружева и россыпи чёрных кристалликов. Лэйр-Альвентей аккуратно воткнул украшение в волосы, откровенно полюбовался результатом, а потом быстро склонился к моему лицу и поцеловал, жарко и жадно. Поднял выпавшую из моих ослабевших рук маску.

– Вы очень красивая, Гердерия. Невозможно удержаться, – покаялся он. – Вы готовы? Можем ехать?

Я кивнула, пытаясь вернуть сбившееся дыхание. Для себя Райдер выбрал костюм охотника, в котором смотрелся невероятно органично: куртка, обтягивающие штаны и высокие сапоги нисколько не убавляли его привлекательности. Под коротким плащом прятался колчан со стрелами, лук, очень похожий на настоящий, лежал в кресле. Светлые волосы, с помощью замшевого шнурка собранные в аккуратный хвост, Рэй спрятал под шляпу, украшенную пером. А его полумаска составляла с моей пару. Этот атрибут маскарадного костюма он надел последним. Я с волнением следила, как это красивое лицо пряталось за плотной, хорошо державшей форму тканью, и с облегчением отметила, что такой облик не вызывает той старой неприязни.

Сэлвер проводил нас к выходу, сделал неуклюжий, но искренний комплимент моему костюму, а я обратила внимание, что сменил одежду и он сам. Вместо строгой формы камердинера на нём красовались штаны из тонкой кожи, простая безрукавка и плащ с застёжкой под горлом. И к поданному к крыльцу ландо с поднятым верхом Сэлвер направился следом за нами. Уверенно забрался в экипаж, занял соседнее сиденье.

– А где ваша маска, Сэлвер? – ­улыбнулась я.

Громила невозмутимо вынул из кармана что-то небольшое и чёрное.

– Я всегда сопровождаю господина на подобные сборища, – немного ворчливо прогудел он.

В том, что Сэлвер исполняет и функции телохранителя, я уже не сомневалась. Но теперь стало любопытно, как он попадёт на бал: неужели тоже по приглашению?

– Тоже мне, нашёл господина, – закатил глаза Рэй. – Гердерия, мы с Сэлом росли вместе. Как-нибудь, если хотите, я расскажу вам историю нашего знакомства. Лишь бы у нас было на это время.

И, не стесняясь сидящего напротив камердинера-секретаря-телохранителя, взял меня за руку, обтянутую тонкой перчаткой, и переплёл пальцы.

Дверца ландо плавно закрылась.

– Сколько у нас времени? – наклонившись к моему уху, негромко спросил Рэй.

– Часа три на сам бал. Вряд ли больше, – с сожалением отозвалась я.

На переодевание в доме лэйр-Альвентея ушло менее получаса, а ещё дорога к поместью Риоверов. Чтобы не вызывать ненужных вопросов, пара Птица-Охотник должна уйти вместе, а исчезнуть я могу уже по дороге обратно. Райдер кивнул. Я же прикрыла глаза и выдохнула. У меня получилось.

***

Всё очень удачно сложилось в пользу новой встречи. Признав, что хочу увидеть Райдера снова, хочу на маскарад, окунуться в атмосферу веселья, музыки и танцев, я перестала изводить себя, что мои желания слишком неправильны и эгоистичны, что я предаю наши с Рене планы и цели. Нет. Я по-прежнему делала для вельвинда всё, что могла. Ждала сигнала, что можно вновь навестить дом мага. А вопрос, где я сама буду жить после того, как куплю ключ и вырвусь наконец из Бейгор-Хейла, отложила на потом. До приобретения артефакта из антикварной лавки айта Гюдо оставалось буквально три золотых…