Он был уж не тот, что сорок лет назад, когда встретил Инанну. Он стал гораздо могущественней. Он услышал голос своего бога, и сохранил рассудок, и остался спокоен. Он взглянул Мардуку в лицо — и был это не тот облик, что боги принимают, когда ходят среди людей, когда прячут себя истинных, чтобы смертные не падали в обморок. В настоящее его лицо — в такое же, что когда-то увидел у Прекраснейшей.

И его хоть и пробрало, но он выдержал.

— ИТАК, КРЕОЛ, СЫН КРЕОЛА, — раздался беззвучный гул. — ТЫ ВЫДЕРЖАЛ МОЙ ГЛАС. БУДЬ ЖЕ ДОСТОЙНЫМ ВЕРХОВНЫМ МАГОМ В МИРЕ, ГДЕ МАГИЯ ВСТРЕЧАЕТ СВОЙ ЗАКАТ.

— Закат?.. — насторожился Креол. — Ну уж нет.

Мардук рассмеялся, и смех его был — что вышедшее из-за туч солнце. Храм залило неведомым светом, и рокочущий голос произнес:

— ВСЕ ВЕЩИ В МИРЕ — СУТЬ КАМНИ ПРИБРЕЖНЫЕ. НЕУМОЛИМОЕ ВРЕМЯ ПОЧТИ НЕ МЕНЯЕТ ИХ САМИХ, НО ТО СКРЫВАЕТ ИХ ПРИЛИВОМ, ТО ОБНАЖАЕТ МИРУ СЫЗНОВА. НЕ ПЕЧАЛЬСЯ, НА ТВОЙ ВЕК ЕЩЕ ХВАТИТ. ЛУЧШЕ ОБРАТИСЬ К ТОМУ, ЧТО ТЕБЯ ЗАБОТИТ.

Креол хмуро выслушал своего бога. Тот, разумеется, все прочел в его душе и увидел заключенный с Элигором договор. Увидел так же ясно, как сам Креол видит этот алтарь.

И, конечно, Мардуку это не понравилось, но отчего-то он ограничился наставлением.

— ТВОЯ ЖИЗНЬ — ЭТО ТВОЯ ЖИЗНЬ, И ТОЛЬКО ТЕБЕ РЕШАТЬ, КАК ЕЕ ПРОЖИТЬ, — сказал бог напоследок. — НО ПОМНИ, ЧТО ТВОЕ ВРЕМЯ ИСТЕКАЕТ.

В глубоких раздумьях Креол спускался по ступеням. Мардук помазал его на верховенство в Гильдии, и теперь он божьей волей Верховный маг, пока то или иное несчастье не сведет его в могилу… где в него сразу вцепятся когти асугалей. Вновь Креол помрачнел, думая о страшной ошибке, совершенной в юности… ладно, ему было пятьдесят четыре года, но тогда он еще мог сколько угодно продлевать себе жизнь и был по-настоящему юн телом… да, видимо, и разумом, раз тогда эта мысль не казалась ему глупой.

Внизу ждали Шамшуддин, Хе-Кель, Хиоро, Мей’Кнони и Хубаксис. Судя по их взглядам, они волновались. У Хубаксиса при виде хозяина вовсе просветлело лицо, как будто он не верил, что тот вернется от Мардука живым.

Но Креол смотрел не на них, а дальше. Там, в окружении свиты, с грозным лугалем за плечом и с двумя огромными големами, стоял император Энмеркар. Креол очень вовремя успел получить божественное помазание.

— Когда я прочел твое послание, то решил, что мой придворный маг внезапно стал шутником, — сухо произнес император. — Было непросто поверить, что ты и в самом деле устроил переворот в Гильдии магов.

— Это не был переворот, — ответил Креол, глядя императору в глаза. — Я бросил Менгске обвинение, я вызвал его на дуэль. Все последовавшее — его и только его вина.

— Из-за тебя у меня стало на два архимага меньше, — молвил Энмеркар, сверля Креола взглядом.

— Из-за Менгске их когда-то стало на три меньше… на четыре, если прибавить Эскетинга.

— И ты решил исправить дело, сократив их число еще сильнее?

Напряжение вокруг этих двоих стало почти осязаемым. Маги, жрецы, лугали, царедворцы — все боялись дышать. Гнев императора будто поднялся над седой головой, ярость Креола распирала его изнутри.

Но император сам сказал. Обрушив кару на нового Верховного мага, он только дальше сократил бы число архимагов. Запустил бы второй виток смертей. Потому он поморщился и сказал:

— Пусть будет так. Надеюсь, ты сможешь закончить то, что делали Менгске и Эрре-Билал.

— Несомненно, — ответил Креол.

— И Гильдия должна подготовить побольше магов. Скоро я пойду на Аратту.

— Это не делается быстро.

— И не надо. Просто там наверняка погибнут и другие — нужна свежая кровь, нужны новые ученики. Почему это должен объяснять вам я, равнодушные к собственному Искусству, алчные, беспечные мудрецы?

— Видимо, ты мудрей нас, государь, — вмешался Хе-Кель, заметив, как вздувается вена на виске Креола.

— Абгаль Хе-Кель, — кивнул ему император. — Я помажу тебя в архимаги, если достойно себя проявишь. И Шамшуддина, сына Бараки. Пусть всего архимагов будет семь.

— Семь?.. — переспросил Креол. — Кого еще хочет помазать государь?

— Никого. Еще один архимаг приехал со мной. Его в прошлом году помазал саким Седьмого Царства, но он шумер, он мой подданный и, кажется, твой дальний родич, абгаль Креол.

Креол медленно повернул голову. Он не заметил сразу. Не обратил внимания на всю эту толпу бездельников и прихлебателей. А ему стоило, стоило сразу увидеть ауру… знакомую, прекрасно знакомую, но почти забытую ауру.

— Мир тебе, дядюшка, — произнес Трой, выступая из императорской свиты. — Приятно встретиться спустя столько лет. Порадую тебя доброй вестью — теперь я тоже архимаг, хотя тебе, конечно, по-прежнему во всем уступаю.

— Абгаль Трой станет новым придворным магом, — произнес император. — Раз уж ты теперь надел эту диадему, абгаль Креол.