— Если Менгске примет вызов — не помогайте, — в десятый раз повторял Креол. — Это будет наша дуэль. Но если он откажет…

— Раскол в Гильдии, — задумчиво сказал Шамшуддин. — Не думал, что доживу. И Мешен его наверняка поддержит…

— Дважды я побеждал Мешена’Руж-ах и отпускал живым, — произнес Креол. — Видно, боги сулили ему погибнуть на третий.

Маги готовились к нешуточной схватке. Менгске убил трех архимагов, пусть одного и не своими руками. Он точно не скажет: раз вы меня разоблачили, то судите, я сдаюсь. Будет битва, будут огонь и кровь, и им невероятно повезет, если все сведется к поединку Креола и Менгске.

Шамшуддин медитировал и жевал горькие ягоды каваха. Хе-Кель заряжал заклятиями новый жезл. Мей’Кнони варила сложносоставной эликсир. Хиоро читал заклятие Воскрешения.

Даже для него, лучшего целителя Шумера, это сложные чары. Воскрешение требует долгого предварительного ритуала, и мало кто может держать в памяти больше одного.

Но Хиоро умел удерживать три одновременно, так что его Креол в драку бросать не собирался. Хиоро надо беречь, а удар и без него найдется кому принять.

Коцебу летел всю ночь, а потом еще половину дня. Неспешно делал свои шестьдесят сосов в час, Хе-Кель орудовал рулем, ловя попутный ветер, Креол и Шамшуддин играли в шек-трак, Мей’Кнони спала, а Хиоро сидел в искусно отделанном кресле и по своему обыкновению жаловался на жизнь.

— Скажите мне, отчего люди считают себя вправе отнимать у других то, что даровано им богами? — говорил он в никуда. — Скажите мне.

— Это что, например? — не понял Креол. — Мне боги ничего не дарили. Тебе дарили? А почему ты нам не сказал?

— Жизнь, Креол, — поморщился Хиоро. — Я говорю о жизни. Отчего другие люди считают себя вправе ее прекращать? Не говоря даже о присутствующих — возьми Менгске. Он убил трех архимагов. Шурукках был великим магом, он во всем превосходил каждого из нас. И он учил новых, во множестве учил. Он хотел создать целую школу магии. И его жизнь прервалась, потому что другой маг возжелал власти, возжелал стать первым. Разве это хорошо?

— Это плохо, и поэтому мы его убьем, — кивнул Креол.

— Это просто новое звено все той же бесконечной цепи смертоубийств, — покривился Хиоро. — Друзья, я рад, что вы у меня есть, но даже вы таковы же, что и все люди, а люди, говоря по правде, до сих пор недалеко ушли от диких зверей.

Креол уставился на доску. Пока Хиоро нес свою чушь, Шамшуддин загнал в дом последнюю фишку и сгреб выигранные сикли. Сыграть еще кон они не успеют — впереди видны стены Вавилона.

— Разбудите Мей, — велел Креол, поднимаясь из-за стола. — Все готовы?

— Готовы, брат, — поднялся и Шамшуддин. — Но если мне суждено умереть сегодня, я хочу, чтобы ты произнес надгробную речь.

— Может, еще и песенку закажешь? — уставился на него Креол. — Сегодня умрет только Менгске и те, кто встанут на его сторону.

Он в последний раз проверил заклятия в жезле. Ни Имена Мардука, ни демоны Элигора ему сегодня не помогут, рассчитывать можно только на свои силы. А уж Менгске недооценивать точно не стоит, этот жирный слизняк горазд на подлые трюки.

— Всепожирающее Копье зарядил? — спросил Хе-Кель, поворачивая руль.

— Не учи меня финики собирать, — проворчал Креол, глядя на приближающиеся крыши.

Он уже различал людей на улицах. Еще несколько минут — и коцебу пришвартуется к башне Гильдии… одной из башен. Их по-прежнему две, хотя Менгске это страшно злит.

Ничего. Недолго ему осталось злобствовать.

Коцебу не мог приземлиться в Вавилоне. Он разрушил бы уличное покрытие, разломал дома. Но Хе-Кель и не собирался его сажать, а просто поставил руль вертикально и шагнул с края диска. Следом прыгнул Креол, а Шамшуддин не только взлетел сам, но и поднял Хиоро с Мей’Кнони, которые летали плохо.

Привратник Гильдии прилип к стене, когда мимо прошагали два архимага и три магистра. У них были не очень добрые лица.

— Сходи до ветру, Эхтант, — бросил ему Креол. — Кстати, тебе привет от прадедушки.

Когда двери распахнулись, Менгске возился с маленьким големом. Ростом по колено человеку, отлитый из кровавого железа, истукан перебирал руками-клинками, пока Менгске копался у него во рту.

— Почему без стука и приглашения? — зло спросил Верховный маг, разворачивая обрывок папируса. — Не помню, чтобы посылал за кем-то из вас.

— Мир тебе, Менгске, — обманчиво спокойно произнес Креол. — Сегодня я, как полноправный член Гильдии, вызываю тебя на дуэль.

— Та-а-ак… — медленно поднялся Менгске. — Дуэль. Тренировочную, разрешительную или…