Эрга увидел молодого человека лет двадцати-двадцати пяти. Тот сидел на берегу озера, едва различимый в полумраке, и, облокотившись на камень, набирал воду в стеклянную пробирку. Рядом стоял каменный фонарь с застеклёнными гранями. Фонарь был наполнен осколками светящихся кристаллов.

Услышав голос Араторы, молодой человек тут же вскочил, и, подхватив фонарь с земли, быстро зашагал навстречу.

– Сын, – Управитель обнял его правой рукой. – Надеюсь, ничего не изменилось, и ты, как и прежде, подаёшь большие надежды в алхимии?

– Ничего не изменилось, милорд, – Хела сунул пробирку в карман и тоже обнял отца. – Даже то, что вчера профессор Реха на учёном собрании перепутал созвездие Танцующего Колдуна с созвездием Рыдающей Ведьмы.

Оба дружно расхохотались.

У Хелы была белозубая улыбка, светлая, чуть бледноватая кожа и пронзительные чёрные глаза. Чёрные волосы волнами спадали на широкие плечи. Он был так красив, что Эрге вдруг показалось, будто это сам Агурра, древненаэннорский бог красоты, спустился в пещеру со своего пьедестала.

За Дымными горами на севере Великой Степи начиналось мрачное и безлюдное Великолесье. В горах северный тракт пролегал через ущелье, в котором Эрга и Тулуй однажды обнаружили высеченный в камне и наполовину разрушенный одностенный храм. На стене и подпиравших крышу колоннах тускло блестели остатки позеленевшей от времени бронзовой обшивки, но пьедестал с бронзовой статуей прекрасного Агурры, как и тысячи лет назад, стояли нетронутые в самом центре храма и блестели так, словно их начистили только вчера.

На Хеле, живом воплощении бронзового бога, было короткое – до колен – платье жреца из грубого серого льна и тёмные сапоги на шнуровках далеко не лучшей выделки. Однако жилет, чехлы для меча и закинутого за спину щита отливали перламутрово-молочной белизной. Кожа перламутрового крокодила, обитавшего в подземных оазисах Мёртвых песков, на картарасском рынке стоила не меньше тысячи золотых солнц за небольшой кусок длиною в локоть.

Откуда у бедного жреца такие доспехи?

Эрга заметил, что навершие меча имеет форму незнакомого ему геральдического знака. Кованая бронза, покрытая цветной эмалью – белый фон, чёрный замок с высокой чёрной башней и восседавший на её вершине жёлтый ястреб.

– Вот ваш попутчик, о котором я говорил, – сообщил Аратора. – Из-за своей болезни я не могу покинуть башню Управителя, но Хела с успехом заменит меня.

Эрга кивнул и, поправив на плечах дорожный мешок с припасами, который ему перед уходом вручил Аратора, вслед за всеми зашагал по скользкому от воды каменистому берегу к выходу из пещеры.

Они шли по тёмному и душному ходу. Пахло той же сырой затхлостью, свет фонаря наполнял подземелье игравшими на лицах людей бликами. Каменный ход был довольно высокий, но узкий – не более трёх шагов в ширину. Обжёгшись пару раз о горячие стены, Эрга скрестил руки на груди и шёл, то и дело спотыкаясь о невидимые камни. Вдруг где-то внизу, прямо под ногами, раздался странный рокочущий звук, похожий на отдалённые раскаты грома, и ход сильно тряхнуло, потом ещё раз и ещё.

– Что это было? – озадаченно спросил Эрга, умудрившись удержаться на ногах.

– Вулкан, – охотно сообщил скакавший позади него ворон. – В подземелье башни Управителя его хорошо слышно, – и после многозначительной паузы со смаком пояснил: – Под нами же ничего нет, кроме воды.

– То есть как это нет? – недоверчиво спросил Эрга. – На чём же город держится?

– На честном слове, – так же беззаботно поведал ворон. – Заклятье невесомости называется.

Эрга невольно прибавил шаг.

Примерно через четверть часа ход внезапно оборвался, и в косых лучах света показались ступеньки очень высокой лестницы, ведущие к узкой каменной дверце, видневшейся на самом верху. Когда она с глухим стуком ударилась о стену, в глаза Эрги посыпались труха и стёртый в пыль сухой мох. Он протиснулся в проем и огляделся, пытаясь понять по выступавшим из полумрака очертаниям, где оказался.

Подземный ход привёл их в маленькую убогую часовню. Здесь было немного прохладнее и дышалось легче, чем под землёй. Из-за покосившейся двери доносился плеск воды. Через щелевидные окна проникал рассеянный вечерний свет, падавший на древнюю статую шестирукой женщины, высеченную, как и часовня, из серого камня. Время стёрло черты её лица, и невозможно было сказать, красива она или уродлива. На двух её руках не хватало пальцев, а тело, словно паучья сеть, покрывали глубокие трещины, через которые проглядывал ослепительно белый камень.

Статуя стояла у стены на каменном пьедестале, через который они выбрались наружу. Часовня казалась заброшенной, но точёная шея и изящные руки женщины утопали в свежих цветочных гирляндах.

– Белая Жрица, – пояснил Хела, пряча фонарь за статуей. – Старая религия, почти забытая. Отец нашёл статую в развалинах Валиссии. Он посчитал случившееся добрым знаком и привёз её в Одингард вместе с часовней. Теперь Белой Жрице служат только наши храмовые танцовщицы.

Одинокая часовня стояла на окраине города. Обернувшись, Эрга увидел бескрайнее море мраморных башен-небоскрёбов с остроконечными крышами. Казалось, что город стоит на земле, а не на воде. Присмотревшись, Эрга обнаружил на башнях следы драконьих атак – дыры в крышах и угольно-чёрные стены. Привлечённый доносившимся откуда-то шумом, Эрга повернул голову. У подножия пиков изуродованных башен было особенно много, между ними зияли тёмные провалы на месте разрушенных мостов и площадей. Он заметил в ста шагах от часовни на одной из сохранившихся площадей трёхстенный медный храм бога огня Рахтора. Статуя самого древненаэннорского бога, тоже медная, стояла в центре оливкового садика на крыше. Божественную голову лизали языки пламени – бог носил огненную корону.