Едва «Громобой» подошел к одному из сотен причалов, как появился чиновник и сообщил:

– Вы можете не платить пошлину. Вам положена награда за поимку пирата.

– Уважаемый, – перегнувшись через фальшборт и глядя на чиновника сверху вниз, крикнул Старый, – вы не подскажите, кто у вас занимается покупкой кораблей?

– Если вы дадите мне один процент от сделки, то я все устрою в наилучшем виде. Вы получите самую выгодную цену.

Старый обернулся ко мне и спросил:

– Капитан, как ты смотришь на это дело?

– Я согласен.

Чиновник услышал ответ и что-то записал в своей книге, раскланялся и покинул причал, направившись в сторону делового центра.

– Он еще и с покупателя возьмет, – с ухмылкой на лице предположил Рыжий.

– Да, видно, что парень не промах, – согласился Старый.

Едва чиновник скрылся из виду, как из мельтешившей толпы, сновавшей по огромному порту, выскочили один за другим люди, предлагавшие всякие припасы, и мы докупили в основном провизию и напитки. Где бесплатно набрать воду нам подсказал нищий за одну серебряную монету. Старый организовал ее доставку силами команды и двух наемных телег.

Вечером привезли копченое мясо, овощи и картофель, а следом явился покупатель на бриг. Он осмотрел его и, сопровождаемый известным нам портовым чиновником, поднялся на борт «Громобоя».

– Предлагаю за ваш бриг девять тысяч золотых, – предложил солидного вида господин.

– Одиннадцать, – не согласился Старый, – это его настоящая цена.

– Девять с половиной, он еще требует ремонта.

– Он может и требует ремонта, но целехонек. Набирай команду и плыви куда хочешь, – настаивал Старый.

– Видишь ли, уважаемый, я беру его для перепродажи, а значит должен немного заработать. В таком виде его у меня военные не примут, а это означает, что я не возьму корабль в убыток, – пояснил господин.

– Десять или мы ищем другого покупателя, – отрезал Старый.

– Хорошо, пусть будет десять, но ты меня грабишь, – возмутился господин.

Они обменялись золотом и тотчас десяток молодцов, представлявших покупателя, поднялись на борт уже не нашего «Дельфина». Буксирный конец немедля обрубили с их стороны, что и символизировало завершение сделки. Чиновник подсунул акт передачи имущества, который Старый тут же подписал и передал покупателю.

– Подходи, – кивнул Старый чиновнику, как только покупатель скрылся из виду, – вот твои деньги, – и он отсчитал причитавшуюся ему сотню. – Скажи, на самом деле, сколько он заработает с этой сделки?

– Тысячи полторы, но больше все равно никто не даст. Так что вы нисколько не продешевили.

Не дожидаясь заката, мы вышли в море и взяли курс на Кошачьи острова. Нам требовалась команда, а набрать сотню пиратов было негде.

– Капитан, вижу фрегат на правом траверзе! Он меняет курс, брасопит реи, ставит лиселя, ложится на наш курс, – прокричал вахтенный.

– Это охотники за пиратами, кэп, – воскликнул Рыжий.

– Но как они узнали, что мы это мы? – удивился Старый.

– Ставьте все паруса, включая лиселя, нам необходимо оторваться от этого фрегата, – приказал я. – Возможно, мы ошибаемся, но у него на борту могут находиться три или четыре сотни бойцов, а нас всего девятнадцать. Так что как-то неохота проверять, зачем мы им понадобились.

***

Зурбаган напоминал портовый город Марокко, в котором Наталья однажды выполняла одно из заданий. Хотя сходство оказалось обманчивым. Воробьева стала наводить справки и быстро нашла всех лиц, участвовавших в сделке купли-продажи «Дельфина». Все в один голос подтвердили, что экипаж «Громобоя» был слишком мал, человек двадцать, не больше, но о найме новых людей они даже не заикались. Все эти сведения не стоили почти ничего. А еще посредник, портовый чиновник, показал, что парень на фото вроде капитан того «Громобоя».

«Чушь, – решила Наталья, обдумывая слова посредника, – ботаник, доктор наук без пяти минут и вдруг пиратский капитан! Фигня какая-то. Этого просто не может быть!»

Она металась по большому базару, скупая все необходимое, по довольно смешным ценам, которые и привлекали в Зурбаган множество торговых кораблей. Местный порт был разделен на военный, три торговых и пиратский. Последний имел отдельный вход и там предприимчивые зурбаганские купцы скупали у пиратов товары за полцены. Торговые порты носили названия: «Малый», для маломерных судов, свозивших в Зурбаган товары с половины побережья; «Южный» и «Северный». Эти порты предназначались для торговли с южными и северными странами, соответственно. Товары для них сильно отличались, оттого и получилось разделение. Там грузились тяжелые торговцы, предназначенные для дальних плаваний.

Благодаря этой торговле, по всему Фолатанскому морю, Зурбаган и был столь богат. Он сиял позолоченными куполами храмов всех конфессий и такими же, но еще более изукрашенными кровлями дворцов и дворцовых башен. Бесценные статуи украшали их, сделанные из самых твердых пород камня. Статуи, из еще более красивого, но мягкого мрамора, украшали дворцы изнутри.

Воробьевой очень не хотелось расставаться с этой красотой, но припасы уже погрузили и долг звал вперед.

«Богатырь» вышел в лазурное море. По мере удаления от берега цвет волн становился зеленее и постепенно стал зелёно-голубым. Штурман проложил курс на Кошачьи острова, а рулевой, повинуясь приказу капитана Клавдия, положил фрегат на эту воображаемую линию, нарисованную на карте. Мастер ветра отправил людей на мачты ставить паруса. И к полудню корабль шел четырнадцати узловым ходом, отставая от «Громобоя» приблизительно на два с половиной дня.