Мысль о том, что нужно соответствовать, что нужно вернуться к той роли, которую от меня ожидали, была удушающей.

Но это было необходимо.

Когда слезы наконец начали утихать, сменившись полым чувством покорности, я села. Я вытерла лицо, пытаясь стереть следы своего срыва. Пришло время снова надеть маску, стать той Минкой Мэтерс, которую все от меня ждали. Пора было отпустить фантазии и тот краткий вкус свободы, который я испытала.

Я встала, оглядываясь по сторонам. У меня была своя роль, свои обязанности. Боль от предательства, боль, причиненную обманом Леви, я должна была похоронить, запереть подальше. В мире, по которому мне предстояло ориентироваться, не было места для подобных чувств.

Глубоко вздохнув, я приготовилась встретить мир за пределами своей комнаты, мир, в котором я должна была быть сильной, собранной и, прежде всего, идеальной наследницей. Минку, которая смела мечтать о чем-то большем, которая верила в иллюзию свободы, придется оставить. Это был единственный способ защитить все, ради чего трудился мой дед, единственный способ защитить команду, которая была моим наследием.

Решив смыть остатки его, нашего, запаха со своей кожи, я вышла из комнаты, решив принять душ и вооружиться на завтра. Я знала, что увижу его, и мне нужно было быть сильной, собранной.

Мне удалось взять себя в руки, чтобы принять душ, и горячая вода полилась на меня, как очищающий дождь. Стоя под струями пара, я пыталась думать о тех мимолетных мгновениях с Леви, которые были до…

Каждая капля воды напоминала мне о том, что я должна быть сильной. Мне нужно было восстановить стены вокруг своего сердца, укрепить защиту, которую я ослабила. Осознание того, что я увижу Леви, наполняло меня страхом и решимостью. Я не могла позволить ему узнать, как сильно он на меня повлиял. Я не могла дать ему понять, что у него есть возможность причинить мне боль. Поэтому я сосредоточилась на ощущениях от воды, позволяя ей удерживать меня в настоящем, напоминая о роли, которую я должна была играть, о Минке Мазерс, которую все ожидали увидеть.

Наконец, когда вода остыла, я выключила душ и вышла, завернувшись в полотенце. Я глубоко вздохнула, глядя на свое отражение в запотевшем зеркале. Девушка, смотревшая на меня, была знакомой и в то же время изменившейся, в ее глазах отражалась вновь обретенная решимость. Пришло время встретить день с силой и самообладанием, которые не скрывали скрытых под ними волнений.

Я высушилась и оделась, пытаясь стряхнуть с себя все это. Это был мой выбор, мои ошибки. Я не мог жалеть себя.

Но стоило мне выйти из купальни, как я увидел Брук, которая ждала меня у двери, выражая нетерпение и беспокойство.

Глаза Брук остановились на моих, сузились и стали проницательными, как всегда. "Что случилось?" — потребовала она. "Что случилось, Минка?"

Я пыталась сохранять самообладание, старалась держать фасад, который решила надеть. Но груз эмоций, которые я сдерживала, был слишком велик. Когда в голосе Брук прозвучала забота, плотина прорвалась, и я расплакалась, слезы потекли по лицу в безмолвном, отчаянном порыве.

Не говоря ни слова, Брук начала действовать. Она быстро схватила мои ключи, отперла дверь и завела меня внутрь. Она закрыла за нами дверь, обеспечив наше уединение. Безопасность и привычность моей комнаты в сочетании с присутствием Брук казались мне убежищем, единственным местом, где я мог хоть на мгновение ослабить бдительность.

Брук не стала сразу же требовать от меня ответов. Вместо этого она просто стояла рядом, предлагая молчаливую поддержку, плечо, на которое я мог опереться в момент своей уязвимости. Ее присутствие было успокаивающим напоминанием о том, что я не одна, что, несмотря на боль и роль, которую я должна была сохранять, у меня есть кто-то, кому не все равно, кто-то, кто будет рядом со мной в бурю.

"Пойдем", — мягко сказала Брук, положив одну руку мне на спину и подведя к кровати. "Давай сядем и…"

"Нет!" огрызнулась я. Я втянула воздух. "Прости, я… я не буду сидеть здесь".

Брук перевела взгляд на смятые простыни, а потом заметила маленькие розовые капельки крови. На ее лице промелькнуло выражение озабоченности. "Минка, ты…"

"Нет", — быстро перебила я, мой голос дрожал. "Я хотела…" Но слова застряли у меня в горле, и я снова заплакала, слезы молчаливо свидетельствовали о моем смятении и обиде.

"Я хочу помочь, Минка, но я не могу, если не понимаю и не знаю, что произошло". Голос Брук был мягким, полным заботы.

Сделав глубокий вдох, я наконец-то выпустила все наружу, рассказав Брук обо всем. О том, как Леви был незнакомцем, как он помог мне почувствовать себя свободной, дал мне ощущение, что я наконец-то делаю свой собственный выбор, живу для себя, а не для того, чтобы оправдать ожидания или заработать что-то. Но для него все это было ложью, игрой.

Брук крепко обняла меня. "Это была не ложь, Минка", — яростно сказала она. "Эти чувства не обманывают тебя. Они были твоими. Ты сделала этот выбор, даже если Леви не сказал тебе своего имени. Не сомневайся в себе".