Я чувствую на себе взгляд Николая, но все равно наполняю свою маленькую тарелку.

— Конечно. — Я вежливо улыбаюсь ему, потянувшись за вином. — У тебя с моим братом есть договоренность.

— Надеюсь, ты согласна. — Он слегка улыбается, и я поражаюсь тому, насколько искренне звучат его слова. Если бы я не знала лучше, то подумала бы, что его действительно волнует, рада ли я сложившейся ситуации или нет.

Интересно, волнует ли его то, что его будущая невеста лжет ему, ведь то, что звучит из моих уст, совершенно не соответствует действительности.

— Конечно, да. — Я сохраняю вежливую улыбку на лице. — Это то, что я должна была сделать. Заключить хороший брак ради семьи Василевых.

Рядом со мной я чувствую, как Лилиана слегка вздрагивает. Она прекрасно знает, как трудно сдержать сарказм в моем голосе и сделать так, чтобы все, что я только что сказала, звучало искренне.

— Уверен, ты знаешь, что я никогда не был женат, — продолжает Тео. — И я знаю, что это может показаться странным для человека моего возраста и моего положения. Но я хотел оставить перспективу брака для подходящей женщины.

— И я подходящая женщина? — Это прозвучало немного язвительнее, чем я намеревалась, и я вижу, краем глаза как глаза Николая сузились.

— Я думаю, что да. Твой брат привел довольно убедительные аргументы. — Тео улыбается мне. — Если у тебя нет возражений, то я предлагаю насладиться ужином, а затем приступить к делу.

В горле внезапно сжалось, желудок скрутило, но я изо всех сил стараюсь не обращать на это внимания. После подписания контракта пути назад уже не будет. Лучше прямо сказать Тео Макнилу нет, чем нарушить контракт, подписанный кровью и чернилами. Наши традиции стары и глубоки, и я уверена, что его традиции такие же. Отказ повлечет за собой последствия, но нарушить договор о помолвке было бы самоубийством.

Но вместе с этим контрактом приходит ожидание, что я лягу в его постель девственницей. Теперь это невозможно, значит, я вступаю в него обманом. Если Тео когда-нибудь узнает... Он не узнает. Ты можешь прекрасно притворяться. Ему незачем знать, если только Адрик ничего не скажет, и...

Я не могу поверить, что Адрик скажет. Не только ради меня, а я верю, что я ему небезразлична, но и ради себя самого. Признание в том, что он совратил Васильевскую принцессу, означало бы его смерть, причем медленную.

— У меня нет возражений. — Слова выходят медленными и плоскими, но тем не менее они произносятся, и Николай выглядит довольным. Я не могу прочитать выражение лица Тео, но не уверена, что мне это интересно. О чем бы он ни думал, для меня это не имеет значения.

Он будет относиться ко мне так, как захочет. Не думаю, что я могу на это повлиять. Лучшее, что я могу сделать для своего спокойствия, это как можно меньше думать о нем.

Остальная часть ужина проходит без происшествий. Мы проделываем путь через суповое блюдо и блюдо из прекрасно приготовленных филе и креветок с чесночным картофелем и запеченными овощами, вино сопровождает каждое блюдо, и, несмотря на нервы, я съедаю все это, как из пренебрежения к любым представлениям Тео о том, как должна питаться его жена, так и из собственного аппетита. Но он никак не реагирует, кажется, его даже слегка забавляет тот факт, что я доедаю все, когда Лилиана ковыряется в своей тарелке.

Когда десертное блюдо убрано, и мы остались с бокалами портвейна, Николай смотрит на Тео.

— Тогда мы втроем можем пойти в мой кабинет? Контракт уже готов. Тебе нужно только прочитать его, и если он тебя устроит, мы сможем двигаться дальше.

Тео кивает. Лилиана грациозно встает и целует Николая в щеку.

— Я очень устала, — говорит она ему, и я понимаю, что это не столько из вежливости, сколько от усталости, она знает, что эта часть вечера, не то, ради чего она должна присутствовать. Лилиана, несмотря на то что боролась против этого всеми силами, очень быстро усвоила все тонкости жизни Братвы, как только влюбилась в моего брата. — Я пойду спать.

Она ободряюще смотрит на меня, и Николай возвращает поцелуй, проводя губами по ее щеке, после чего допивает свой портвейн и выжидающе смотрит на Тео.

— Может, тогда пойдем в кабинет?

Я следую за ними, и по дороге у меня сводит живот от нервного напряжения. Во всем этом есть некий церемониальный аспект, с которым я никогда раньше не сталкивалась, предвестник всех церемоний, которые станут частью нашей свадьбы, и это похоже на медленный марш к моей собственной гибели. Как только этот шаг будет сделан сегодня, его уже нельзя будет никак отменить.

Пока смерть не разлучит нас, никогда еще не было так буквально. И она должна принадлежать Тео.

Не моя.

Я просто должна пройти через это, пока план Николая не воплотится в жизнь. Пока я не найду достаточно, чтобы сделать это возможным. Я могу искать секреты долго. Месяцы. Максимум год. И тогда я смогу решить, хочу ли я быть с Адриком или просто хочу быть собой.

В любом случае, это будет мой выбор.

Николай включает свет, когда мы входим в кабинет, идет к барной стойке у камина и наливает напитки. Виски для Тео, водку для себя, вино для меня. Я бы предпочла, чтобы мы пропустили выпивку и сразу перешли к подписанию контракта, и я могла бы отправиться домой, но во всем этом есть свои этапы. Протокол, традиции и все прочее, что составляет нашу жизнь. Тео привык к этому, да и я тоже. Это все ожидаемо.