– Полигон! Марш бегом! – оглушил ее веселый и очень громкий голос Руди, так, что защекотало барабанную перепонку, и Одри, ойкнув, зажала ухо ладонью. Непонимающим взглядом она обвела мальчишек, стоявших над ней с радостными улыбками.

– Что случилось? – пролепетала она.

– Баланс закончился. Разбалансировался! – хохотнул Руди. Ли протянул ей руку, вытаскивая из-за стола.

– Нельзя спать на уроках! – весело сказал он.

– Я не спала.

Одри послушно поднялась и потерла глаза. Правда, что ли, заснула?

– Почему я не догадался поспать, пока Джульетта тут разлагольствовала? – посетовал Ли.

– Какое поспать? – мрачно бросил Гай, косясь на Одри. – Нам наоборот важно слушать все, что говорят. Ведь дела еще хуже, чем мы думали. Это даже не рабство для нас готовится. Это рабство в квадрате.

Ребята с посмурневшими лицами потянулись к выходу из «теплицы». Нужно было перекусить и отправляться на полигон, радость перед которым слегка померкла после того, как Гай указал им на ядро проблемы.

* * *

Полигон представлял собой незастроенный участок земли площадью в несколько квадратных километров. В планах руководства школы было размещение здесь учебного здания – хотя бы для того, чтобы хранить там вспомогательные материалы, но вот уже два года как заложили фундамент, и на этом дело приостановилось. Пока здесь была только плешивая, выгоревшая под постоянным солнцем трава и деревья, точнее, то, что от них осталось после слишком усердных упражнений учеников, вызывавших лесные пожары в ограниченных масштабах. И по всей площади бессистемно были расставлены большие зонтики и несколько палаток, где неумехи, еще не научившиеся защищаться от солнца, могли спрятаться в тени.

Школьники, добравшись до полигона, перешагивали через невидимую границу учебной зоны и невольно замирали у самого ее края, с наслаждением подставляя лицо и руки палящему солнцу. Быстро согревшись под жаркими лучами, ребята принялись скидывать с себя верхнюю одежду, закатывать рукава. Некоторые разулись и, побросав обувь, дальше отправились босиком.

Настя тоже сняла осенние сапоги и, запихнув в них носочки, аккуратно поставила возле невидимой черты, отделяющей пожухшую влажную траву, покрытую налетом грязи, от высохшей земли с чахлой пожелтевшей растительностью. Раскаленный песок непривычно и почти нестерпимо, но приятно покалывал ступни. Затылок мгновенно напекло. Настя пошла вслед за остальными по направлению к будущему учебному корпусу, где, усевшись на горячие камни фундамента, ждал их преподаватель. Девушка, начиная с утренних занятий по балансу, держалась сегодня ото всех особняком. Гай не приглашал ее присоединиться к компании. Даже не сел рядом с ней, хотя она специально выбрала пустую парту, чтобы осталось свободное место. А с однокурсницами они накануне слегка повздорили, и сейчас Насте не хотелось с ними общаться. Девчонки все продолжали свои беззлобные шутки на тему их расставания с Гаем, не задумываясь, что сильно задевают ранимое сердце, и теперь Настя старалась их избегать. Хотя бы на время. А может, надеялась, что Гай наконец увидит, как ей одиноко, и позовет?

– О, наконец-то, второкурсники! – обрадованно возвестил преподаватель, вставая и залезая на камни, как на постамент, чтобы лучше всех видеть. Или чтобы всем было лучше видно его самого. Солнце, стоявшее в зените, позолотило короткие светлые волосы, жадными лучами лизнуло поджарую фигуру, облаченную в белую футболку и свободные летние штаны со множеством карманов. – Меня зовут Константин, и я буду вести у вас практические занятия. Надеюсь, ваших умений хватит, чтобы привести эту выжженную пустыню в оазис. Или хотя бы в его подобие. Не за один заход, конечно, но теперь вы будете здесь частыми гостями. Если опять ничего не случится. – Он закашлялся, словно скрывая смущение, и лишь смеющийся взгляд говорил, что он притворяется. – Кстати, чего это вы все разделись? Неужели до сих пор не научились остужать раскаленный воздух?

– Научились, научились, – загалдели ученики.

– Но не хочется остужать! Погреться хочется!

– Да какой смысл находиться под солнцем в теплой одежде и принудительно себя охлаждать?

– Ладно, ладно, сдаюсь! – засмеялся учитель. – Только зря вы свою одежду бросили где попало. У нас, знаете ли, пожары тут случаются. Достаточно одному кому-то переусердствовать.

Заметив, что подопечные даже и не подумали двинуться с места, продолжая расслабленно стоять и щуриться из-под ладоней на яркий солнечный диск, учитель усмехнулся, затем поднял над головой напряженные руки и сосредоточенно уставился в одну точку. Почти сразу ребята почувствовали, как жар палящего солнца становится нестерпимым. Воздух сгустился и словно стал видимым и осязаемым: казалось, будто это не воздух, а расплавленный прозрачный гель бурлит и переливается в ярком свете. Почуяв неладное, ученики как по команде повернули головы назад – туда, где оставили свои теплые куртки и ботинки, а затем дружно ринулись к границе полигона. Вокруг набросанных беспорядочно вещей уже занималась огнем сухая трава, легко вспыхивая под раскаленными лучами.

Ученики хватали свою одежду, кто-то отчаянно затаптывал горящую траву. Учитель все так же снисходительно улыбался, издалека наблюдая за суетой.

– Несите все в укрытие, – наконец крикнул он и махнул рукой на одну из палаток. – Если кто-нибудь переборщит с жарой, туда она не доберется. Там защита. Или кто-то может похвастаться, что уже умеет оберегать вещи от лучей на расстоянии?

Никто не отозвался, и все принялись перетаскивать одежду в палатку. Настя с удивлением наблюдала за смолчавшим Гаем. А ведь он точно уже научился управлять защитой. Ему легко давались любые занятия, и он всегда опережал своих однокурсников. Когда они еще проводили много времени вместе, Настя обмолвилась товарищу, что больше всего на свете боится пожаров, и он принялся натаскивать ее, самостоятельно обучая защите от возгорания. Если бы Гай сейчас похвастался перед всеми, что умеет такое вытворять, она обязательно бы присоединилась к нему. Настя надеялась, что он признается, чтобы снова поймать хоть какую-то ниточку их связи. Но он решил это скрыть, а она тем более не отважилась выйти в одиночку.

Странно. Когда они дружили и ничего не предвещало этот непонятный разрыв, Настя действительно считала его просто приятелем, несмотря на смешки и намеки девчонок. Теперь же ей казалось, словно она переживает размолвку с возлюбленным, и от этого становилось совсем горько на душе.

– Эх, смотрите, сколько мы уже времени потеряли с этими вашими переодеваниями, – посетовал учитель, когда все вещи наконец были в безопасности. – А я как раз думал показать вам эту защиту, но что-то вы мне не нравитесь. Желторотые совсем. Давайте-ка лучше вы покажете мне, чего нахватались за время обучения, и от этого я и буду отталкиваться. Эй! Только не все разом, один за другим.