— Госпожа, в последние дни вы были сами на себя непохожи, вели себя благоразумнее. Теперь я вижу, как ошибалась на этот счет.

Амина вздохнула и опустилась на корточки, приводя в порядок оборки на платье и затягивая шнуровку на туфельках госпожи чуть потуже.

— Кажется, я отвыкла носить хорошие вещи, — Делия посмеялась и продолжила путь. В этот раз она решила не торопиться и крепко держалась за поручни.

Последний этаж восточного крыла вызывал у ранее не бывавших здесь неподдельное изумление. Розанне нравилось благородное изящество цветов и рукотворных произведений искусств, эта тяга к красотам нашла свое отражение здесь — на верхних этажах родового поместья ее вечно скитающегося по империи мужа. Умиротворение, лишенное суеты; маленький уголок затишья и сдержанности. По крайней мере, таким было это место, пока на него не ступила пара непоседливых детских ножек.

Поднявшись на шестой этаж, Делия с любопытством разглядывала утопающие в лучах солнца дикие и комнатные растения. Пестрые цветы, утонченные запахи из раскрытых бутонов и сверкающие от капель воды крупные листья, влажные от недавнего орошения почвы — все казалось ей сказочным и таким неподдельно живым. Даже горшки и вазоны выглядели как результат чьей-то кропотливой работы, что уж говорить о симпатичных фонтанчиках и фигурках, выполненных в форме животных и чудищ.

Делия с любопытством разглядывала длинноногую птицу, поражаясь ее вылитому из золота клюву, когда ненароком отметила, что видеть диких зверей в виде каменных изваяний приятно для глаз. Эта птица оказалась знакома юной дочери смерти, однако встречалась Делия с ней только случайно и то, когда та была набита опилками. Стоило вспомнить о чучелах в комнате Хисии, как тело покрылось мурашками, потому Делия поскорее отбросила мысль о трупах прочь.

Птица? Ну конечно, лучше подумать о ней!

Очистив мысли, Делия постаралась вспомнить все, что ей было известно. Называлась птица, кажется, араканой, водилась в болотистых местностях Таутена, поедала в основном только каменных тварей, особенно предпочитала лягушек. Говорят, острота ее клюва сравнима только с клинками имперских гвардейцев. Эта птица сверепа и с радостью любит показывать горделивым людишкам, как силен ее прикус. Делия представила, как этот клюв смыкается вокруг ее тонкой шеи, по ее спине пробежал холодок.

— Хотите завести себе такого питомца? — подтрунивала Амина.

— Ухаживать за ней будешь ты.

— Отказываюсь. Я первым же делом пущу ее в суп.

— Да я и не против.

Не сговариваясь, Делия и Амина с улыбками переглянулись.

Зимний сад оказался слишком огромным, оранжерея заняла собой весь этаж. Делии было не под силу понять, кто способен поддерживать жизнь сада подобных размеров, но было ясно одно: герцогиня дорожит этим местом.

Бросив взгляд на еще одного странного зверя из камня — в этот раз водного пса, установленного рядом с фонтаном — Дели вздохнула. Здесь точно не обошлось без сильной магии. Может, эти статуи и были основой, на которой держался весь сад?

Приблизившись к статуе пса ближе, Делия внимательно ее осмотрела. Глазки болотного чудища чуть заметно блеснули, и девочка сама того не заметя протянула ладонь. По всей видимости, в глазницы были вставлены энергетические топазы, они так маняще мерцали, что ребенку им сопротивляться оказалось невмоготу. Пронзительный взгляд статуи слишком очаровывал и манил.

— Я бы на твоем месте эти камни не трогала, — донесся из-за спины Делии до боли знакомый голос.

Кончики пальцев уже успели коснуться искусственных глаз, удар холодка тут же устремился по телу. Только сейчас, выйдя из помутнения, Делия поняла: глазами статуе служили ледяные сапфиры — камни, что добывались из недр промерзлой пустыни. Эта разновидность состоящего из энергии ктеры камня навсегда сохраняла температуру места, из которого была привезена, потому вечно хранила в себе отголосок холода, в котором им довелось вырасти.

— Я же говорила, их лучше не трогать, — снова дал знать о себе женский голос. — Эти камни так холодны, что их используют в морозильных камерах! Теперь надо обязательно согреть твои пальчики.

Подобно каменным статуям диких зверей, Делия все еще стояла на месте не двигаясь. Сильнее этих морозных сапфиров заставить ее кровь охладеть, а тело застыть на месте как вкопанное мог только один человек. Только тетушка Хисия.

***

Графство Инлетди

Четырнадцать лет от рождения Делии Астры Тимей \\ Прошлая жизнь

— Ты должна быть внимательнее, когда вставляешь энергетический камень в пасть зверя. Не позволяй камню крошиться!

Удерживая в руках крошечного хорька, Хисия с усилием растягивала его пасть костлявыми пальцами. Измученное животное вопило от страха, но женщина игнорировала доносившийся из его пасти визг.

— Ну, давай! — закричала она. — Чего ждешь?! Долго мне так сидеть?

Делия встала на шаг ближе к животному и, ухватив большим и указательным пальцами маленький хризолит, аккуратно вставила его в глотку зверя, протолкнув поглубже в гортань.

— Ну и чего телилась? Только и делаешь, что тратишь мое время! — крикнула Хисия.

— Прости, тетя, — голос Делии заметно дрожал.

Это был далеко не первый эксперимент с энергетическими камнями, проведенный при содействии Делии. При ней графиня Инлетди не раз вшивала камни животным под шкуру, вставляла их в звериную пасть, стирала в пыль и вводила шприцом или скармливала, пытаясь насытить… Делии давно было пора приспособиться к подобного рода действам и перестать мешкать, но та, что была рождена нести смерть, не желала вводить истязания в привычку. Потому каждый раз руки Делии продолжали дрожать, а сердце безумно сжималось от страха. Ей не хотелось этого признавать, но страх глубоко засел внутри ее головы.