Пара сизых глаз смотрела на Делию так, как она сама еще пару секунд назад на причудливую статую зверя. Во взгляде проглядывался интерес и желание приложить к занятному руку. Не в силах сопротивляться этим желаниям, рослая женщина присела на корточки и протянула руки к ладошкам племянницы, после чего схватилась за них цепкой хваткой.

— Тетушка Хисия? — неуверенно пробормотала Делия, смотря на почти незнакомую великаншу.

Она не верила своим глазам, ей и не хотелось им верить. Эта женщина… Это Хисия? Но она же выглядела абсолютно другой! Голос казался все тем же, но все остальное…

Делия не видела Хисию всего несколько лет, и сейчас тетушка предстала пред ней совершенно другим человеком: молодая и стройная, с копной беспорядочных пшеничных волос и странной, будто настоящей, улыбкой.

У Делии снова похолодело в груди. Что? Улыбка?!

На обычно мрачном лице Хисии улыбка теперь смотрелась фальшиво. Неужто тетка что-то задумала, но хочет перед этим задобрить дитя?

— Ты все-таки помнишь меня, малышка? — ласковый голос Хисии устрашал еще больше улыбки. — Твоя мама сказала, что ты снова попала в беду и все позабыла. Ну что за невезучая девочка?

Хисия обняла Делию, а спустя пару секунд, боясь показаться навязчивой, разжала руки и поскорей поднялась.

— Выпьем горяченького, чтобы тебя отогреть?

Делия все еще стояла на месте как статуя.

— Госпожа, вам стало нехорошо? — поинтересовалась Амина у своей госпожи, которой пришлось незаметно ущипнуть себя за руку, чтобы выйти из ступора.

— Амина, я в полном порядке, можешь идти. Я проведу время с тетушкой, — Делии не хотелось, чтобы служанка запомнила ее испуганное лицо. Амина выглядела как та, кто способен злорадно припоминать любую оплошность.

Служанка послушно кивнула и направилась к выходу, Делия же постаралась сосредоточиться.

— Простите, я немного задумалась о топазах, тетушка. Руки и правда замерзли. Что вы мне предложили?

«Что вы задумали?!»

— Ты все такая же любопытная, — улыбка на лице Хисии сияла и ослепляла. — Пойдем посидим вместе, выпьем чая?

Жестом указав племяннице направляться за ней, графиня начала в красках расписывать, как чудесно, что они повстречались.

— Вы, детишки вечно попадаете в неприятности, то и дело что-то выдумываете и сами себе вредите, — выдала она, уже подходя к аккуратному столику, — как бы хотелось, чтобы вы научились беречь себя.

Делия не могла разобрать этих ласковых слов и чистосердечных учений, беспорядок, воцарившийся в ее голове, вынуждал думать отнюдь не об этом. Может это все и правда сон? Она легонько хлопнула себя по щеке, но искрящаяся радостью Хисия не исчезла.

— Хочешь травяной чай или фруктовый? Или попросить подать тебе молока?

«Хочу проснуться», — подумала Делия.

Образ Хисии, который ей довелось запомнить, был пропитан мраком и горечью. Он словно яд отравлял разум и сны дочери смерти долгие месяцы жизни в Пустоши и в темнице. Сейчас Делия освободилась от гнета своих прежних мест заточений, но и ее главный страх обрел здесь свободу — он был жив и здоров, а еще притворно миловиден и нежен.

Не успела Делия дать ответ, как Хисия в мгновение изменилась в лице. Ее глаза стали огромными от удивления, а лицо, застыв в ужасе, побледнело.

Вот оно! Это то самое лицо, что Делия помнила!

На сердце похолодело, ногти чуть глубже вонзились под кожу.

— Арти, а ну, объяснись! Что ты делаешь?! — закричала женщина, смотря за спину племянницы.

Делия тотчас обернулась и тоже застыла.

Каштановые кудрявые волосы, россыпь веснушек и голубые глаза.

Неужели еще один живой призрак?

«Нет-нет, возьми себя в руки, Делия!» — вторил внутренний голос.

На самом деле то был не призрак, взгляду предстал растрепанного вида мальчишка. Он стоял на коленях в грязи и держал в руках стеклянную банку. Из нее доносился истошный скрежет и писк, но лицо мальчика сияло от радости, он будто не замечал этот вой.

— Матушка, я поймал светлячка!

— Светлячка?! Арчибальд, и это, по-твоему, светлячок?!

Хисия поспешно направилась к сыну и дрожащими руками схватилась за банку, а ведь в ней точно находился клубничный сироп. Страшно представить, куда именно отправилось содержимое банки, но еще страшнее подумать, что этот жук мог сделать с маленьким Арти.

— Он красивенький, правда? — Арти светился от радости.

— Арти, это не светлячок, а жук пагода — они питаются кровью животных и соком сильных растений, их нельзя трогать руками. Ни в коем случае нельзя!

Жук оказался размером с маленькую ладонь, если Делия верно помнила, насекомое обладало свойством обездвиживать свою жертву и отравлять ее кровь, заменяя жидкости в ее организме своей ядовитой слюной. Он медленно проникал в чуждое для себя тело, пока не убеждался, что растение или животное не начинало пахнуть точно так же, как он. После этого избранная жертва становилась домом жука, обрастала потомством детишек и начинала занимать все большую территорию. Если жуков этого семейства вовремя не поймать, они могли взять под контроль целый лес, а бывало, даже деревню. Арти не знал ужаса, что несли в мир подобные твари, но застывший в глазах его матери страх вынудил мальчика понимающе покачать головой.