Хорек в руках Хисии попытался выплюнуть застрявший в гортани маленький хризолит, но женщина сжала его шею покрепче. Камень прошел дальше по горлу и наконец оказался в желудке. Только когда убедилась в этом, графиня усадила животное в клетку и брезгливо вытерла пальцы.

— Теперь наблюдай за ним. Ритуал проведем на рассвете, тебе следует подготовить алтарь, — взгляд Хисии стал пустым, ногти на пораженных дрожью руках впились в кожу, расчесывая ее до кровавых рубцов. — Если с животным что-то случится, придется начинать все сначала. Еще одного зверя у нас не припасено, так что не дай этому сдохнуть, иначе сама знаешь, — она сощурилась, — придет твой черед.

Делия кивнула, и, удовлетворившись таким ответом, Хисия словно завороженная прошептала:

— В этот раз все точно получится, они обещали, что однажды все выйдет… Они обещали… — она самодовольно оскалилась и начала напевать под нос странную детскую песенку, слов которой было не разобрать. После, сгорбившись будто под грузом вины, женщина покинула комнату, оставив племянницу один на один с очередным невезучим подопытным.

— Прости, что мучаем тебя, — Делия опустилась на корточки рядом с клеткой и внимательно посмотрела на маленького хорька. — Мне это все тоже очень не нравится.

«Загубленных животных уже больше сотни, надеюсь, они упокоятся с миром».

Каждую жертву Делия помнила: и лисиц, и разновидности птиц, даже ящеров, змей и прочих монстровидных созданий. Вот уже несколько лет звери, изможденные мором и голодом, выбирались из леса в поисках пропитания. Они легко попадали в расставленные человеком ловушки, за что им и приходилось платить.

«За что вы так с ними, Осколки?»

Нет, Делия понимала… Люди, как и животные, тоже были на грани, потому тоже упорно искали пути к лучшей жизни. Голод настиг не только зверей. Люди стали первыми его жертвами.

Однако, хоть безумие и охватило народ вслед за неурожаем, все слишком легко поддавались желанию убивать… Жестокость порождала жестокость. Ранее на землях графства Инлетди производили лучшие ткани, графство также было поставщиком лучших шкур. Однако однажды на земли опустилось проклятье, одомашненный скот почти весь погиб, поля все увяли. Тогда люди начали истязание леса. За год сгинул и он.

«Преподобные боги, могущественные Осколки, даруйте освобождение заплутавшим в путах страдания странникам и наделите их силой смириться с любым возможным концом. Пускай и люди, и звери живут, а не из последних сил выживают».

Прочитав над клеткой молитву, Делия села за письменный стол и достала из ящичка карточку.

«Подопытный№ 109.

Вид зверя: рыжий хорек.

Вид энергетического камня: хризолит «Солнечных сплетений».

Время вживления камня: два часа до полудня.

Размер камня: 3,08 см.

Вид предполагаемой магии: телесная связка

Предполагаемый итог: …»

Каким будет итог? Точно знать Делия не могла, богиня смерти не даровала ей этого знания. Аммония отвечала только за смерти людей. Если бы зверь задумал убить человека, Делия, быть может, смогла бы услышать колыбель от него, но ей еще не доводилось такое увидеть. Однако, хоть она и не могла точно знать об итоге, это ничуть не лишало ее уверенности, что исходом эксперимента всегда будет смерть. Маленький сосуд зверя еще ни разу не выдерживал человеческой магии.

Вся магия на Ктериане была связана с потоками энергии ктеры. С управлением над потоками лучше справлялись благословленные силами Верховной Восьмерки, но ни Хисия, ни Делия не относились к числу подобных людей. Хисия, графиня Инлетди, была рождена без ядра, Делия носила в себе проклятье Низшего бога. Им обеим не под силу было использовать первозданную магию, по этой причине они не могли без труда изменять сущность вещей.

Божественная магия чиста и непорочна, она черпала себя из божественного ядра благословленных людей, но темная магия — магия людей без ядра — исходила от количества жертв. Для подпитки и изменений материи она поглощала силу жизни: человеческую или животную кровь, растения или почву; для этого подходили и силы драгоценных камней — залежей ктеры. К примеру, тот маленький хризолит, вставленный в горло зверя — камень, что вбирал в себя энергию почвы и солнца на протяжении многих столетий. Он мог послужить отличным источником для исполнения заклинаний, но даже его энергии могло быть недостаточно или, напротив, могло оказаться так много, что скорее этот камень мог кого-то убить, чем подарить под своим влиянием жизнь.

Человеческая магия слишком непредсказуема. Поток энергии не был прямым и смиренным, поэтому ожидать чуда не стоило.

«Предполагаемый итог: очищение сосуда и извлечение души зверя. Пустой сосуд можно будет использовать для последующего вживления сторонней души», — написала Делия, но мысленно произнесла, что все это только наглая ложь.

Она отложила карточку в сторону и вернулась к клетке. В следующий раз Делия попытается освободить зверя, обязательно попытается хоть кого-то спасти, но пока… Пока она еще не готова занять его место. Она все еще цеплялась за свою жизнь. Она хотела… Нет! Она хочет жить.

Удивившись подобным желаниям, Делия усмехнулась и взяла со стола ритуальный кинжал. Она аккуратно поднесла его к пламени в печи, а после к краю запястья.

Надрез. Пара алых капель упала в огонь, заставив пламя взреветь, но больше Делия не могла позволить своей крови пролиться. Она ценный ресурс.

Набрав достаточно крови в кубок, Делия начертила ей на алтаре несколько символов.

Душа, рождение, гибель. Гибель, рождение, душа.

Утром ей придется все повторить.