Протянув руки, Делия с трепетом приняла книги и с любопытством их оглядела. Ей уже доводилось читать «Уравновешивание» — книгу о проклятиях, которые постигают людей, использующих свои благословения Верховной Восьмерки во зло. «Эпос рыцарского духа» тоже было знакомым писанием. Это история о рыцаре, что последовал на зов своего сердца, чтобы сразить великое чудище, но, к несчастью, чудовище поразило его самого. Говорят, здесь описывали первую встречу человека с проклятым существом. Эту историю знают все в империи, но прочесть ее первоисточник огромная честь. Только одна книга была незнакома дочери смерти, но оттого Делии и хотелось поскорее начать ее чтение.

— Спасибо вам огромное! Я очень внимательно их изучу и встречусь с вами, чтобы все обсудить.

— Не торопись, я никуда не денусь, так что читай внимательно, я буду дотошен в опросе текстов.

Понимающе кивнув напоследок, Делия осмотрелась по сторонам. Солнце уже целиком покинуло линию горизонта, скоро прислуга заполонит коридоры.

Стянув с плеч платок, Дели накрыла им книги и поклонилась Боану.

— До свидания, господин Боан.

— До скорой встречи, мисс Делия.

В очередной раз улыбнувшись, он проводил взглядом девочку. На его лице читалась неподдельная радость, ведь любопытные дети — слабостью любого повидавшего жизнь старика. Делия не заметила этот взгляд, она изо всех ног помчалась в свою тихую комнату. На пути, к великой радости маленькой девочки, не оказалось препятствий, она быстро преодолела несколько этажей и оказалась за пределом опасностей. Уже в спальне Дели спрятала книги на полку, а после повалилась всем телом в подушке, закопавшись поглубже в гладкие ткани.

Хотя у Делии и появилась очередная причина для беспокойства — она знать не знала, что может стать с Боаном в ближайшие месяцы, эта вылазка оказалась весьма плодотворной. Наконец-то все сдвинулась с мертвой точки! Если Делия быстро прочтет эти книги, то сможет сблизиться со смотрителем! А если ей удастся разузнать, отчего он болеет, то возможно, ей также удастся его спасти. От него она многое может узнать, так что скоро Розанна не сможет осуждать дочь за трусость. Она не посмеет!

Прикрыв заспанные глаза, Дели начала погружаться в сладкие дремы, но заснуть до конца не успела.

— Просыпайтесь, моя леди. Завтрак будет подан через пару минут, — Амина уже стояла у изголовья кровати, готовясь вырвать Делию из заслуженного бессонной ночью мирного сна.

Лениво оторвав голову от подушки, Делия побрела умываться, не забывая попутно проклинать слишком рано пришедшее утро и, позволив себя одеть, сразу села за стол. Запах еды отчасти поспособствовал выходу из состояния дремы, однако Дели не слишком усердно работала вилкой. Амина это тут же заметила.

— Миледи, у меня важная новость, — нашла решение, как подбодрить свою госпожу, верноподданная служанка. — Днем возвращается ваш отец. Через месяц планируется проведение пятнадцатилетия вашего брата.

Вилка в руках Делии замерла, еда комом застряла в маленьком горле. От этих слов девочка окончательно пробудилась.

Отец. Кровожадный тиран, ненавидящий младшую дочь, возвращается. Встреча, которую Делия так боялась, встреча, от которой не убежать. Схватив со стола кружку с водой, Делия постаралась справиться с подступающей тошнотой.

Нужно будет аккуратней выбираться из комнаты, пока он в поместье, лучше в его присутствии в принципе не светить. Хотя… О каком таком присутствии Делия думала, если всю жизнь Аллан ее избегал? Все так некстати! Только она посчитала, что сможет расслабиться и начать потихоньку разгадывать тайны проклятья, как является герцог…

— Ко всему прочему ваш отец распорядился, что желает видеть детей на семейном ужине завтра вечером, если им, конечно, позволяет состояние здоровья.

Стоило Амине произнести это вслух, как Делия тут же подавилось водой, которой так старательно пыталась запить застрявшую в горле пищу. Ребенок закашлялся.

— Вам следует вспомнить правила этикета, если желаете пойти на ужин.

Дели нахмурилась, смотря, как неодобрительно покачивается в разные стороны голова служанки.

Дочери смерти внезапно подумалось: «Может, стоит подавиться еще раз, чтобы никуда не ходить?»

Герцогство Таутен

Пятнадцать лет от рождения Делии Астры Тимей

— Госпожа, вы выглядите уставшей с дороги, не желаете отвара лабазника? — вместо приветствия спросила Амина, стоило Делии отворить дверцы кареты и бросить взгляд в сторону отчего дома.

Двор и сад выглядели опрятно, иного и ожидать не следовало. Делия с неодобрением рассматривала его какое-то время, пока вскипающая в груди ярость не достигла предела. Сколько воды и сил тратилось на поддержание этого пережитка давно законченных дней — летнего сада Розанны? Небывалое расточительство! Даже лабазник несколько лет как стал роскошью не только для простолюдинов, но и для знатных выходцев герцогства. Таутен больше не мог позволить себе пиршествовать на костях.

Шел уже второй год, как эти прежде могущественные земли пали под гнетом засухи и непогоды. После смерти Розанны годами отлаженная система сбыта продовольствия практически сразу сломилась небывалым масштабом неурожая и мором. Герцог Тимей не справлялся с внешним и внутренним управлением, его повзрослевший сын старался как мог, но сил Мейтона оказывалось мало для управления не одним домом, а целым герцогством. Виной тому служила неопытность отпрыска мудрости, а вечные скитания отца на войнах все только усугубляли.