К середине ноября у Кляксы заметно увеличился живот, и работницы мастерской подтрунивали, что Нина скоро станет бабушкой. В начале декабря Нина поставила в дальнем углу прихожей поближе к батарее деревянный ящик и настелила в него тряпья. Как уж она объяснила кошке смысл этого ящика, осталось загадкой, но однажды утром работники мастерской увидели, что семейство увеличилось на троих. Гордая Клякса нежно облизывала своих слепышей и, прижимая к голове уши, рычала, если кто-нибудь приближался к ее дощатому логову. Подпустила она только Нину. Женщина присела на корточки, а кошка подставила котятам живот и счастливо замурлыкала, когда они громко зачмокали. На ее белой мордочке с черной меткой, словно нарочно поставленной тушью на подбородке, было написано счастье материнства, одинаковое для всех существ на земле.

Через несколько дней у котят приоткрылись глаза, и малыши стали смутно различать вокруг себя какие-то тени. Теплый меховой живот матери защищал их от всего недоброго мира, согревал крохотные живые комочки и кормил молоком, а шершавый ласковый язык массировал детенышам животики, чтобы они нормально оправлялись. Котята ползали по ящику, сосали мать и росли не по дням, а по часам. А еще через пару недель они стали напоминать мягкие детские игрушки, которые непременно хочется взять в руки и потискать.

Если всю первую неделю кошка почти неотлучно находилась возле малышей, то теперь ее отлучки делались все длиннее, и детеныши оставались одни. Ящик, служивший домом кошачьему семейству, Нина поставила на бок, чтобы котята самостоятельно могли из него выбираться. На идущих в мастерскую людей они почти не обращали внимания, однако дичились, если кто-то пытался приблизиться. Наигравшись досыта, малыши забирались в свой ящик и сбивались в плотный комок, уже не различая, где чей хвост и где чья лапа – так было теплее.

Первым забрали котика, похожего расцветкой на мать. Он и родился первым, хорошо сосал и развивался быстрее своих черных сестричек. Проходя через прихожую, девушка видела, как он сломя голову устремился к ящику, когда появилась кошка-мать. Малыш так торопился, что запутался в собственных лапах и перекувыркнулся через голову. Получив отремонтированные сапожки, девушка задержалась, наблюдая, как возятся сытые котята. Черно-белый котенок в пылу игры подкатился ей прямо под ноги. Она подхватила его, перевернула на спинку, определяя, кот или кошка, – и сунула за пазуху. Малыш испуганно запищал, подбежала кошка и, жалобно мяукая, стала засматривать снизу девушке в лицо. «Беру твоего ребенка, – сказала она кошке. – Не беспокойся, ему будет у меня хорошо…» И вышла на улицу.

Черные кошечки остались вдвоем. Отсутствие братика не слишком их расстроило: подраставшим котятам требовалось все больше молока. Кошка уже пыталась подкармливать их чем-то более существенным, однако малышки наотрез отказывались есть разодранную на части половинку беляша или же пахнущие мясом кусочки картошки.

В обувную мастерскую Алла Михайловна попала совершенно случайно. Ее сослуживица и подруга сдала сапожки поменять молнии и все не могла собраться зайти и забрать их. Именно она уговорила не слишком-то сопротивлявшуюся Аллу Михайловну пройтись по магазинам и заглянуть в мастерскую. В прихожей, увидев резвившихся возле ящика черных котят, женщины умилились и разахались: обе были убежденные «кошатницы». Неудивительно, что и в очереди разговор между ними тотчас обрел «кошачий» оттенок.

– Ты же мечтала о черной кошке, – говорила разрумянившаяся на морозе Елена Сергеевна, – бери! Даже жаль, что я уже «окошаченная».

– Ну, твоя Марыся вне конкуренции… Белая кошка, пушистая и капризная, это просто семейный громоотвод. У нас дома тоже всегда были кошки. А сейчас вот думаю, не взять ли котенка, и боюсь, не хочу на себя навешивать лишнюю заботу. Ехать куда придется – что с ним делать прикажешь?

– Да уж присмотрим!

– Не знаю, не знаю… Если бы у нас можно было поместить на время отъезда животное в какой-нибудь пансион, как в приличной стране! И потом, не могу забыть, как переживала, когда Бурка умер. Вообще зареклась после этого кошек брать.

– Дело, конечно, хозяйское, – повела плечами энергичная Елена Сергеевна. – А я так не могу без кошки существовать. Чувствую себя хуже. В прямом смысле. Мне просто физически необходимо тискать кошку, общаться с нею, гладить, таскать. Потому что натура кошачья. Кстати, и у тебя!

– Что есть, то есть, – задумчиво согласилась Алла Михайловна. – Но как представлю себе, сколько с ними возни… И здоровья нет… – и она надолго умолкла.

В глубине души ей страстно хотелось взять котенка. И непременно черного. Не так давно она вернулась из санатория и чувствовала себя вполне прилично. Останавливало, что будет привязана к дому, ведь оставить кошку не на кого. В конце концов рациональные соображения взяли верх, и она постаралась выкинуть из головы мысли о черном котенке.

Однако, несмотря на благие намерения, в прихожей Алла Михайловна невольно приостановилась. Котята гонялись друг за другом, задрав кверху черные хвостики. Вернулась кошка-мать, и оголодавшие малыши бросились к ней с радостным писком. Алла Михайловна вплотную подошла к ящику. Кошка уже лежала на боку, а котята деловито тыкались носиками ей в живот, отыскивая соски. Это было совершенно умилительно. Кошка посмотрела на нее ясными желтыми глазами, в которых читались настороженность и вопрос. «Я только посмотрю…» – негромко произнесла женщина, присаживаясь на корточки. Кошка напряглась, у нее сузились зрачки. Котята сосали взахлеб, под защитой матери они ничего не опасались. Шерсть у кошки была средней длины, на фоне черных пятен выделялись длинные ворсины белого меха, казавшиеся сединой. Киска была небольшая и явно молода.